Predators de Nashville

La première apparition du hockey dans la partie centrale du Tennessee, date de 1962 avec les Dixie Flyers de Nashville de l'Eastern Hockey League. Les Dixie Flyers sont parmi les premiers locataires du Municipal Auditorium de Nashville, ils y jouent pendant neuf saisons avant de s'éteindre en 1971. Une décennie plus tard, Larry Schmittou le propriétaire de l'équipe de baseball des Sounds de Nashville fait une deuxième tentative dans la Ligue centrale de hockey quand il fait venir les South Stars dans la ville pour la saison 1981-1982, puis pour la saison suivante l'équipe évolue dans l'Atlantic Coast Hockey League. Bien que mettant en vedette Bob Suter (membre de l'équipe du Miracle sur glace et père de l'ancien Predator Ryan Suter), ainsi qu'une affiliation avec les North Stars du Minnesota, la franchise s’éteint après seulement deux saisons. L'année 1989 voit la création des Knights de Nashville engagé dans l'ECHL jusqu'à la saison 1996-1997. Entraîné par Peter Horachek l'actuel assistant des Predators, les Knights possède la meilleure attaque de la ligue en établissant un record en 1994 avec 16 buts en un match. Les Knights déménagent pour la Floride en 1996 et deviennent les Ice Pilots de Pensacola. Nashville fait une nouvelle tentative pour une franchise de ligue mineure dans la LCH de 1996 à 1998. L'équipe est connue dans un premier temps sous le nom des Nighthawks de Nashville en 1996-1997 avant de changer pour les Ice Flyers lors de la saison 1997-1998. Les Ice Flyers cessent leur activité à la suite de l'apparition des Predators.

En 1995, des rumeurs ont commencé à circuler que les Devils du New Jersey serait prêt à déménager à Nashville. La ville est prête à offrir un bonus de 20 millions de dollars à toute franchise souhaitant déménager, et les Devils ont tenté de mettre fin à leur bail avec le New Jersey, avant de le restructurer pour rester sur place.

Logo marquant la première saison des Predators.

Après que Nashville a tenté d'obtenir les Devils du New Jersey à l'inter-saison 1995, le commissaire de la LNH (Gary Bettman), a noté que Nashville serait probablement une ville à prendre en compte dans la prochaine expansion[1].

En janvier 1997, un groupe dirigé par un homme d'affaires du Wisconsin Craig Leipold fait les démarches nécessaires auprès de la LNH afin d'obtenir une franchise d'expansion[2]. Lorsque Bettman et les responsables de la ligue sont allés à Nashville pour visiter l'arène, des milliers de personnes rassemblées sur la place de la patinoire étaient là pour les accueillir. En juin, la ligue accorde une franchise aux villes de Nashville, Columbus, Atlanta et Saint Paul. L'équipe de Nashville est prévue pour commencer à jouer dès 1998 si elle satisfait à l'exigence de la LNH de vendre 12 000 billets de saison avant le 31 mars 1998[3]. Sur les quatre villes en lice, Nashville est la seule à avoir un amphithéâtre rempli, et donc commence à jouer en premier. Un mois plus tard, Leipold, le propriétaire de la franchise nomme l'ancien directeur général des Capitals de Washington David Poile en tant que tout premier directeur général de l'équipe[4]. Barry Trotz l'entraineur-chef des Pirates de Portland est nommé entraineur-chef de la franchise le 6 août[5]. Mitch Korn est nommé entraineur gardien de but. À noter que Poile est encore à son poste aujourd'hui.

Le 25 septembre 1997, Leipold et Jack Diller le président de l'équipe ont tenu une conférence de presse où ils ont dévoilé le logo de la franchise, un tigre à dents de sabre (Smilodon floridanus)[6] - [7]

Vue de vitrine dans le hall du Regions Center

L'image d'un tigre à dent en forme de sabre, espèce disparue de la terre depuis plus de 10 milliers d'années, a été retenue par la ville car, en 1971, lors de la construction de l'immeuble First American National Bank, maintenant le Regions Center des fouilles effectuées à quelque mètres de l'actuelle aréna des Predators, l'on découvrit une grotte souterraine contenant un fossile de cette espèce. Des analyses au radio-carbone confirmèrent aux scientifiques qu'il s'agissait de l'un des derniers fossiles de l'espèce.

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  Logo de 1998 à 2011
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  Logo épaulière de 1998 à 2004
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  Logo alternatif de 2001 à 2007
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  Logo secondaire de 2001 à 2011
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  Logo secondaire de 2009 à 2011

En 2011, la franchise cherche à revitaliser son identité en puisant dans le patrimoine de Nashville. Les couleurs sont réduitent à deux : le jaune et le bleu (couleurs de la ville de Nashville), l'héritage musical de la ville est également mis en avant.

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  Logo depuis la saison 2011-12
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  Logo épaulière depuis la saison 2011-12, représentant un médiator
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  Logo alternatif depuis la saison 2011-12

Une fois que le logo a été dévoilé, le nom de l'équipe fut déterminé par concours, étalé sur six mois, auquel participèrent les citoyens de la ville de Nashville. Trois noms ont été retenus sur 75 au total : Ice Tigers, Fury et Attack. Leipold a ajouté sa propre proposition au vote, les Predators. Le 13 novembre, Leipold révèle lors d'une conférence de presse que sa proposition « Predators » (prédateurs) l'avait remporté dans une proportion de deux contre un et que la nouvelle franchise serait connue sous le nom des « Predators de Nashville ».

Lors des deux premières saisons des matchs à domicile des Predators, la patinoire a obtenu un bon taux de fréquentation. Au cours de la première saison une moyenne de 16 202 spectateurs ont assisté aux matchs à domicile des Predators, et au cours de la saison suivante 16 600 spectateurs. Ce niveau est le record de remplissage de la franchise, et ce fut aussi la dernière saison avant longtemps que les Predators bénéficiaient d'un taux d'affluence moyenne dépassant les 16 000 spectateurs.

Durant les saisons suivantes, le taux de fréquentation baisse progressivement, mais les billets des matchs contre les Red Wings de Détroit ont continué à être vendus avant chaque saison. Le taux le plus bas est atteint durant la saison 2003-2004 et même si ce n'était la première saison, où les Predators pouvaient se qualifier pour les séries éliminatoires. Après le « lock-out » la fréquentation moyenne a augmenté de nouveau, cela a également été lié à l'arrivée de joueurs célèbres tels que Paul Kariya et Peter Forsberg. Néanmoins, la fréquentation moyenne par rapport aux autres équipes de la LNH est relativement faible. Les faibles chiffres étaient aussi un élément sérieux aux rumeurs de vente de la franchise. Pendant la saison 2007-2008 le taux moyen de fréquentation a joué un rôle décisif pour la franchise. Si ce taux avait été inférieur à 14 000 spectateurs, le propriétaire de la franchise aurait été déficitaire. Finalement le taux de 14 910 spectateurs par match a été clairement effectué.

Gnash, (à l'origine orthographié : Gnash!) représente un tigre à dent de sabre anthropomorphe et est la mascotte de l'équipe depuis les origines en 1998. La franchise a développé au fil des ans, une histoire au sujet de leur mascotte. Son histoire commence avec sa découverte au cours des travaux de construction de l'aréna de Nashville, (le Bridgestone Arena), où un smilodon gisait dans un bloc de glace sous la surface. Les travailleurs mirent le bloc de glace dans l'arène, et la glace commence à fondre lentement. Lorsque le lendemain, les travailleurs, reviennent dans l'arène, la glace a fondu et le tigre dent de sabre a disparu. Malgré des recherches intensives, il n'a pas été trouvé et il a été supposé qu'il avait quitté la ville. Le tigre à dents de sabre quant à lui, fut à la recherche vaine de ses congénères. Alors que Gnash avait renoncé à tout espoir, il a entendu en date du 10 octobre 1998, le rugissement des tigres à dents de sabre. Ce rugissement venu de la patinoire de Nashville, était émis par les fans des Predators. Aujourd'hui, il vit encore dans les recoins sombres de l'amphitéâtre, qu'il délaisse seulement quand il entend le grondement des fans des Predators.

Delta Dental Kids Club

Gnash se produit non seulement lors des matchs à domicile des prédateurs, mais aussi tout au long de l'année à plus de 300 évènements de toutes sortes (fêtes d'anniversaire, des écoles, des défilés, mariages, etc) au sein de la communauté. En outre, la mascotte des Predators est une partie importante du « Delta Dental Kids Club », le club pour tous les enfants fans des Predators[10].

• 1998-2002 : Tom Fitzgerald
• 2002-2006 : Greg Johnson
• 2006-2007 : Kimmo Timonen
• 2007-2010 : Jason Arnott
• 2010-2016 : Shea Weber
• 2016-2017 : Mike Fisher
• Depuis 2017 : Roman Josi

À l'heure actuelle, un ancien joueur des Predators a vu son numéro retiré.

Chaque année et depuis 1963, les joueurs des ligues juniors ont la possibilité de signer des contrats avec les franchises de la LNH. Cette section présente les joueurs qui ont eu la chance d'être choisis par les Predators lors du premier tour. Ces choix peuvent être échangé et ainsi, une année les équipes peuvent très bien ne pas avoir eu de choix du premier tour[15].

Pour les significations des abréviations, voir statistiques du hockey sur glace.

• (en) Site officiel des Predators