Présidence d'Andrew Johnson

Dans la soirée du 14 avril 1865, le président Lincoln fut mortellement blessé par John Wilkes Booth, un sympathisant confédéré. Le tir contre le président faisait partie d'une conspiration visant à assassiner Lincoln, Johnson et Seward. Ce dernier fut grièvement blessé mais survécut tandis que George Atzerodt échoua dans sa tentative contre Johnson, s'étant enivré au lieu d'assassiner le vice-président. Leonard J. Farwell réveilla Johnson dans sa chambre de Kirkwood House pour l'informer que Lincoln avait été abattu au théâtre Ford. Il se précipita au chevet du président où il resta un court moment et promit à son retour, « ils souffriront pour cela. Ils souffriront pour cela[1] ». Lincoln mourut à 7 h 22 et Johnson prêta serment entre 10 et 11 h en présence du juge en chef Salmon P. Chase et de la plupart des membres du cabinet. Son comportement fut décrit comme « solennel et digne » par les journaux[2]. À midi, Johnson présida la première réunion de son administration dans le bureau du secrétaire du Trésor et il reconduisit la totalité de ses membres[3]. Il présida les funérailles de Lincoln à Washington avant que la dépouille du défunt président ne soit envoyée à Springfield pour y être enterrée[4].

À la demande du procureur général James Speed, Johnson autorisa une commission militaire à traduire en justice les auteurs présumés de l'assassinat de Lincoln. Un procès de six semaines eut lieu qui déboucha sur la condamnation à mort de quatre des accusés[5]. Les circonstances de l'assassinat ont donné lieu à des spéculations sur Johnson et sur l'avenir que lui attribuaient les conspirateurs. Dans le vain espoir de sauver sa vie après sa capture, Atzerodt donna de nombreux détails concernant la conspiration mais ne dit rien pour corroborer l'idée que la tentative prévue contre Johnson n'était qu'une ruse. Les théoriciens du complot indiquent que le jour de l'assassinat, Booth se rendit à Kirkwood House et y laissa un mot à l'intention de Johnson portant l'inscription « Je ne veux pas vous déranger. Êtes-vous chez vous ? [signé] J. Wilkes Booth[6] ». Il est ainsi possible que Booth, craignant qu'Atzerodt ne réussisse pas à tuer Johnson, ou inquiet qu'il n'ait tout simplement pas le courage de l'assassiner, ait voulu par ce message tenter d'impliquer le vice-président dans la conspiration[7].

Lors de sa prise de fonction, Johnson promit de poursuivre la politique de son prédécesseur dont il conserva initialement la totalité du cabinet. Le secrétaire d'État William Henry Seward s'affirma comme l'un des membres les plus influents de la nouvelle administration et Johnson lui laissa toute latitude pour mener une politique étrangère expansionniste. Au début de son mandat, Johnson faisait confiance au secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton pour mener à bien son programme de reconstruction et il avait également une opinion favorable du secrétaire à la Marine Gideon Welles ainsi que du secrétaire au Trésor Hugh McCulloch. Il avait en revanche moins d'estime pour le maître des postes William Dennison, le procureur général James Speed et le secrétaire à l'Intérieur James Harlan[8].

Harlan, Dennison et Speed démissionnèrent en juin 1866 après la rupture de Johnson avec les républicains du Congrès[9]. Le successeur de Speed, Henry Stanbery, devint l'une des figures les plus importantes du gouvernement mais il démissionna pour défendre Johnson lors de son procès[10]. Johnson suspendit Stanton de ses fonctions en raison de divergence de points de vue au sujet de la Reconstruction et le remplaça provisoirement par le général Ulysses S. Grant[11]. Le président s'entendait mal avec Grant et il proposa le ministère de la Guerre au général William Tecumseh Sherman, qui déclina l'offre, puis à Lorenzo Thomas qui donna son accord[12]. Thomas ne fut cependant jamais officiellement investi et Johnson dut nommer à la place John M. Schofield en guise de compromis avec les républicains modérés[13].

Le président Andrew Johnson, par Mathew Brady.

Johnson nomma neuf juges fédéraux durant sa présidence, tous dans des cours fédérales de district. Il ne nomma aucun juge à la Cour suprême. En avril 1866, il choisit Henry Stanbery pour remplacer le juge assesseur John Catron (en) décédé l'année précédente mais le Congrès cherchait à réduire la taille de la Cour. Celle-ci comptait dix juges et le Judicial Circuits Act de 1866 empêcha le remplacement des sièges vacants jusqu'à ce que la cour n'en compte plus que sept[14]. Ainsi James M. Wayne (en) ne fut pas remplacé après son décès en 1867. En 1869, le Judiciary Act ramena le nombre de juges à neuf et reste toujours en vigueur de nos jours. Johnson nomma son ami de Greeneville, Samuel Milligan, à la cour d'appel fédérale où il resta de 1868 jusqu'à sa mort en 1874[15] - [16].

Le 2 mars 1867, le Congrès adopta le Tenure of Office Act malgré le veto présidentiel en réponse aux déclarations de Johnson selon lesquelles il limogerait les membres de son Cabinet qui n'étaient pas d'accord avec lui. Cette loi qui imposait l'approbation du Sénat pour limoger un membre du Cabinet fut controversée car certains sénateurs doutaient de sa constitutionnalité et du fait de savoir si elle s'appliquait à Johnson dont les ministres clés avaient été nommés par Lincoln[28].

Le bien-fondé du Tenure of Office Act fut mis à l'épreuve dans le conflit qui opposa le président au secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton. Johnson l'admirait mais il était également exaspéré par ses actions, soutenues par le général Grant, visant à saper la politique sudiste du président. Johnson envisagea de le limoger mais respectait son rôle pendant la guerre. De son côté, Stanton s'inquiétait de son possible successeur et refusa de démissionner même si ses mauvaises relations avec le président étaient bien connues[29]. En juin, Johnson et Stanton s'opposèrent sur la question de savoir si les officiers militaires dirigeant les districts militaires du Sud pouvaient contourner les décisions des autorités civiles. Johnson demanda au procureur général Henry Stanbery de délivrer une déclaration indiquant qu'ils n'en avaient pas le droit. Le 5 août, le président demanda la démission de Stanton qui ne voulait pas s'aligner sur la position du président mais le secrétaire refusa de la lui donner[30]. Johnson le suspendit en attente de la prochaine réunion du Congrès comme cela était permis par le Tenure of Office Act ; Grant accepta de le remplacer temporairement tout en continuant de diriger l'armée[31].

Même si les républicains exprimèrent leur colère à l'égard des agissements du président, les élections de 1867 tournèrent globalement en faveur des démocrates. Aucun siège du Congrès n'avait été renouvelé mais les démocrates reprirent le contrôle de la législature de l'Ohio, empêchant la réélection d'un des principaux opposants de Johnson, le sénateur Benjamin Wade. Les électeurs dans l'Ohio, le Connecticut et le Minnesota rejetèrent des propositions visant à accorder le droit de vote aux Afro-Américains[32]. Ces résultats défavorables mirent temporairement un terme aux appels républicains à la destitution de Johnson qui fut enthousiasmé par le résultat des élections[33]. Néanmoins, quand le Congrès se réunit à nouveau en novembre, le comité judiciaire fut reformé et vota une résolution de destitution contre Johnson. Après de nombreux débats pour savoir si les actes du président pouvaient être qualifiés de « crimes ou délits majeurs » et donc entraîner une procédure de destitution suivant l'article II de la Constitution, la résolution fut rejetée par la Chambre des représentants le 7 décembre 1867 par 108 voix contre 57[34].

Johnson informa le Congrès de la suspension de Stanton et de la nomination temporaire de Grant. En janvier 1868, le Sénat annula cette action et réinstalla Stanton en affirmant que le président avait violé le Tenure of Office Act. Grant démissionna malgré l'opposition de Johnson et les relations entre les deux hommes furent irrémédiablement ternies. Johnson limogea Stanton et nomma Lorenzo Thomas à sa place. Stanton refusa de quitter son poste et le 24 février 1868, la Chambre accusa le président d'avoir intentionnellement violé le Tenure of Office Act par 128 voix contre 47 et elle rédigea onze articles d'accusation. Johnson fut ainsi le premier président américain à faire l'objet d'une procédure de destitution par le Congrès[35].

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