Préclassique mésoaméricain

La datation des plus anciennes céramiques retrouvées par les archéologues, qui témoignent du début de la sédentarisation agricole, a évalué qu'elles remontent aux environs de 2400 ou 2300 av. J.-C.[6].

De 2500 av. J.-C. à 1200 av. J.-C., les premiers villages, construits près des champs cultivés, comptent généralement moins d'une vingtaine de foyers, qui s'établissent dans des huttes réalisées avec des matériaux périssables[7]. Sous les habitations étaient souvent enterrés les défunts du foyer[7]. Il semble que ces communautés agricoles formaient des tribus égalitaires[7].

L'importante variabilité des ressources locales d'une région à l'autre de la Mésoamérique ont favorisé un développement précoce des échanges commerciaux et culturels entre des villages distants[7].

Parmi les sites les plus anciens de Mésoamérique figurent notamment les complexes funéraires de la culture El Opeño et de la culture Capacha dans l'Ouest du Mexique.

Tête colossale olmèque n° 1 de San Lorenzo.

De 1200 av. J.-C. à 400 av. J.-C., le nombre et la taille des communautés augmente sous l'effet d'importantes avancées technologiques, principalement agricoles, comme l'utilisation de systèmes de contrôle de l'eau (culture en terrasses, canaux, barrages) permettant d'intensifier le rythme des récoltes[7].

En particulier, vers 1200 av. J.-C., sur la côte du golfe du Mexique, dans la première ville olmèque, à San Lorenzo, est construit le premier centre cérémoniel monumental ; il témoigne de l'émergence d'une différenciation sociale élitiste et donc d'une spécialisation des tâches. Cette différenciation des activités s'observe aussi à San José Mogote en Oaxaca. Conjointement, se développent des échanges inter-régionaux, surtout de produits de prestige.

Ces traits culturels se répandent dans le restant de la Mésoamérique, du Guerrero au Honduras, au point que l'on qualifie souvent la civilisation olmèque de « culture-mère », même si ce concept reste débattu[8] et si certains mésoaméricanistes lui préfèrent le concept de « cultures-sœurs ». Quoi qu'il en soit, la généralisation progressive d'élites locales s'explique principalement par l'apparition de surplus agricoles et une spécialisation croissante de la production locale qui entraînent une intensification des échanges commerciaux et donc des échanges culturels[7]. La diffusion des traits culturels constatés d'abord chez les Olmèques est la conséquence des échanges commerciaux de produits de luxe recherchés par l'ensemble des élites, tels que le jade, la turquoise, l'hématite, le cacao, les plumes d'oiseaux, etc. Les sites de Chalcatzingo au Mexique central ou Takalik Abaj au Guatemala sont représentatifs de ces interactions complexes.

Dans les basses-terres de la côte du golfe du Mexique apparaît vers -1200 une culture, celle des Olmèques, qui, par sa sophistication, se distingue de toutes les autres : centres cérémoniels monumentaux, apparition d'une élite sociale... Plusieurs centres olmèques se succèdent : San Lorenzo, La Venta, Tres Zapotes.

Reconstitution d'une habitation préclassique de Tlatilco (MNA, Mexico).

Tlatilco est un des premiers centres d'habitation importants dans la vallée de Mexico.

À Monte Albán, les premières traces d'habitation remontent à la fin du préclassique moyen, vers 500 av. J.-C.

Pyramide de Cuicuilco.

Pyramide émergeant de la jungle du bassin d'El Mirador.

Céramique représentant une maison associée à la culture des tombes à puits.

De 400 av. J.-C. à 200 ap. J.-C., après l'extinction des principaux sites olmèques, à l'exception de Tres Zapotes, des cultures locales se dégagent, comme Monte Alban II, centre de la civilisation zapotèque, en Oaxaca, et Cuicuilco au Mexique central.

Des développements importants ont lieu à cette époque dans l'isthme de Tehuantepec, où apparaissent un type d'écriture original appelé épi-olmèque et les premières inscriptions en compte long.

Un peu plus au sud, dans le piémont pacifique et les Hautes-Terres mayas, des sites tels que Kaminaljuyu, El Baul, Takalik Abaj et Izapa constituent un chaînon entre les Olmèques et la civilisation maya.

Le développement des Basses-Terres pose le problème des influences qu'elles ont subies, soit par contact direct avec les Olmèques, soit par le biais des cités des Hautes-Terres citées plus haut. Dans l'est des Basses-Terres du sud apparaissent les premières cités mayas, notamment Cerros au Belize.

Les bouleversements les plus profonds concernent le bassin d'El Mirador dans le Petén. Au cours des dernières décennies, l'exploration du site de Nakbé, où des plates-formes monumentales apparaissent au Préclassique moyen (vers 600), et surtout du site d'El Mirador lui-même, dont la floraison date du Préclassique récent et qui compte la structure pyramidale la plus importante jamais construite dans le monde maya[9], a bouleversé l'idée que les spécialistes se faisaient du développement de la civilisation maya. Le gigantisme des constructions d'El Mirador à une époque aussi précoce implique une main d'œuvre extrêmement importante et un degré d'organisation politique considéré il y a peu comme inconnu avant l'Époque classique. Vers 150, le bassin d'El Mirador se dépeuple. Cette période semble correspondre à un premier «effondrement» de la civilisation maya, avant celui de la fin de l'Époque classique.

À l'autre extrémité du monde mésoaméricain, dans la région que les archéologues mexicains appellent l'Occident (« Occidente »), dans les États mexicains actuels de Colima, Nayarit et Jalisco, ainsi qu'au long du fleuve Mezcala, fleurissent les cultures dites « des tombes à puits », dont la datation est incertaine. Un peu plus au sud-est, dans l'actuel État de Guanajuato, s'épanouit la culture Chupicuaro.

Au centre du Mexique, l'abandon progressif de Cuicuilco au début de notre ère, à la suite d'une série d'éruptions volcaniques, entraîne un important flux migratoire qui coïncide, à la fin du II^e siècle, avec l'émergence de Teotihuacan, cité qui dominera toute la Mésoamérique à l'époque suivante : le classique ancien.

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• (es) « Tiempo mesoamericano », Arqueología Mexicana, n^o 12 (edición especial),‎ septembre 2002 :
  • Alfredo López Austin et Leonardo López Luján, « La periodización de la historia mesoamericana », dans (lire en ligne), p. 6-15.
  • Joaquín García-Bárcena, « Preclásico Temprano (2500-1200 a.C.) », dans , p. 16-21.
  • Rebecca B. González Lauck, « Preclásico Medio (1200-400 a.C.) », dans , p. 22-27.
  • John E. Clark et Richard D. Hansen, « Preclásico Tardío (400 a.C.-200 d.C.) », dans , p. 28-35.
• (es) Christian Duverger, El primer mestizaje : la clave para entender el pasado mesoamericano, Taurus, 2007, 740 p. (ISBN 978-970-770-856-3 et 970-770-856-5).
• (en) David Carrasco, The Oxford Encyclopedia of Mesoamerican Cultures : the civilizations of Mexico and Central America, Oxford, Oxford University Press, 2001, 1424 p. (ISBN 0-19-510815-9, présentation en ligne).
• (es) Alfredo López Austin et Leonardo López Luján, El pasado indígena, Fondo de Cultura Económica, El Colegio de México, coll. « Fideicomiso Historia de las Américas / Historia », 1996 (réimpr. 2001), 332 p. (ISBN 978-968-16-6434-3).

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