Poudre sans fumée

Vers 1846, Christian Friedrich Schönbein met au point une méthode pratique de synthèse de la nitrocellulose. Ce produit est rapidement envisagé comme remplaçant de la poudre noire, mais il est encore trop instable et dangereux pour un usage militaire. Plusieurs explosions dans des manufactures seront déplorées. Frederick Augustus Abel fait breveter en 1865 un nouveau procédé bien plus sûr de fabrication. La nitrocellulose s'impose comme explosif dans les usages civils et militaire, mais elle reste trop puissante et mal maitrisée comme propulseur.

C'est finalement l'ingénieur principal Paul Vieille au Laboratoire central des poudres et salpêtres à Paris qui trouvera la formule pour faire de la nitrocellulose (guncotton) un propulseur plutôt qu'un explosif destructeur. Elle est composée de 68,2 % de nitrocellulose « insoluble », 29,8 % nitrocellulose « soluble » (collodion) gélifié par l'éther et 2 % paraffine. Initialement désignée « Poudre V », elle est rebaptisée « Poudre B » (« B » comme « blanche », par opposition à la poudre noire, alors appelée « poudre N » — N pour « noire » —, ou comme référence au nom du général Boulanger ministre de la guerre). Au contraire des poudres en usage à cette époque, elle produit essentiellement des gaz et peu de résidus solides de combustion, ce qui réduit l'encrassage du canon et la production de fumée pendant le tir. Elle est également peu sensible à l'humidité. De surcroît, elle est six fois plus puissante, à poids égal, que la poudre noire, ce qui permet de réduire la taille et le poids des munitions.

Toutefois, elle a encore quelque défauts de stabilité et de vieillissement d'où des accidents comme sur les cuirassés Iéna et Liberté, qui conduiront à des modifications en « poudre BF » en 1887 , en BF(nt) en 1888 et enfin « Poudre BN3F » avant la Première Guerre mondiale. Parallèlement Alfred Nobel suit en 1887 avec la ballistite, mélange à parties égales de nitroglycérine et de nitrocellulose. De la ballistite de Nobel est dérivée la cordite inventée en Grande-Bretagne et qui a été également largement utilisée pour l'armement portatif et l'artillerie.

Toutes les poudres sans fumée modernes, utilisées dans le chargement de munitions très diverses, sont dérivées des poudres inventées par Paul Vieille en 1884 puis modifiées par Alfred Nobel en 1887.