Porteur (métier)

Certains termes spécifiques au commerce sont utilisés pour des formes de porteurs en Amérique du Nord, notamment groom (portier d'hôtel), redcap (portier de gare) et skycap (portier d'aéroport).

La pratique des porteurs de gare de chemin de fer portant des casquettes de couleur rouge pour les distinguer du personnel du train à capuchon bleu ayant d'autres fonctions a commencé le jour de Labor Day 1890 par un porteur Afro-américain afin d'être plus visible au milieu de la foule de Grand Central Terminal de New York[3]. La tactique a immédiatement porté ses fruits, elle a été adaptée au fil du temps par d'autres types de porteurs[4].

Les porteurs sont toujours présents dans certains pays. Par exemple, à Melilla, enclave espagnole sur la côte marocaine, il est facile de rencontrer les « femmes-mulets », femmes marocaines chargées du transport au-delà de la frontière de divers produits d'occasion en provenance de l'Europe. Cette pratique est due au faible coût du travail des femmes-mulets et à une négligence de la loi, qui permet d'éviter le coût du droit de douane dû en utilisant d'autres moyens de transport[5].

Un Sherpa du Népal avec son sac, 2005.

Les porteurs, souvent appelés sherpas dans l'Himalaya (d'après le groupe ethnique dont la plupart des porteurs de l'Himalaya sont originaires), sont un maillon essentiel de l'alpinisme moderne. Les porteurs ne sont pas seulement des personnes payées pour transporter des charges mais également des professionnels hautement qualifiés qui se spécialisent dans la logistique de l'escalade.

Souvent, les porteurs travaillent pour des entreprises qui louent leurs services dans le cadre d'expéditions, pour servir à la fois de porteur et de guide de montagne. Le terme « guide » est souvent utilisé de manière interchangeable avec « sherpa » ou « porteur ». Les porteurs doivent préparer l'itinéraire avant et/ou pendant la montée de l'expédition principale, en grimpant au préalable avec des tentes, de la nourriture, de l'eau et du matériel (assez pour eux-mêmes et pour l'expédition principale), qu'ils placent dans des dépôts situés sur l'itinéraire d'accès au sommet. Cette préparation peut prendre des mois de travail avant le début de l'expédition principale. Elle implique de nombreux allers-retours entre le camp de base et les camps d'altitude. Lorsque l'itinéraire est préparé, entièrement ou par étapes, l'expédition peut commencer.

Le jour du sommet, les porteurs restent souvent au dernier camp et ne prennent pas part à l’assaut final, ce qui signifie que seule l'expédition principale, réduite aux alpinistes et à leurs guides, a le mérite d'avoir conquis le sommet. Dans de nombreux cas, les porteurs progressent de façon autonome, posent des mains courantes et des échelles destinées à franchir les crevasses afin de faciliter la montée de l'expédition principale. Les porteurs (comme les sherpas par exemple), appartiennent souvent aux ethnies locales, habituées à la vie en montagne et acclimatées aux conditions d'oxygène raréfié.

Même si leur rôle est ingrat, les porteurs ou sherpas sont considérés comme des alpinistes qualifiés et sont généralement traités avec respect, car le succès de toute l'expédition repose en grande partie sur la qualité de leur travail. Ils sont parfois appelés à organiser des opérations de sauvetage ou amenés à redescendre les alpinistes blessés afin de sauver l'expédition. Ce fut le cas lors du désastre du K2 en 2008. Lors de l'avalanche de l'Everest de 2014, seize Sherpas sont tués, ce qui conduit la communauté des guides Sherpa à refuser, au moins temporairement, d'entreprendre de nouvelles ascensions pour le reste de l'année.

En France, dans les années 1930, la cordée-type est constituée du guide, de son client et du porteur[6], chargé d'alléger le client pendant l'ascension et de veiller à son confort. Outre son rôle dans la logistique de la cordée, il apprend le métier de guide et à cet égard, sa profession correspondrait dans le cursus de formation de cette époque, et toute proportion gardée, à celle d'aspirant-guide[7] d'aujourd'hui.