Poney de Manipur

Le berceau de la race se situe à Manipur et Assam[1]. Il y a controverse sur l'origine exacte du poney de Manipur, bien que tous les chercheurs s'accordent sur sa relative ancienneté. Une théorie en fait le descendant de poneys tibétains amenés dans cette région de l'Inde il y a environ un millier d'années[2], quand d'autres défendent la théorie d'un croisement entre le cheval sauvage de Mongolie et le cheval arabe[3], amené en Inde à l'occasion des invasions de tribus Tatars, également à l'origine du développement du polo[4]. Quoi qu'il en soit, les preuves de l'élevage de ces poneys dans la région de Manipur remontent à plusieurs siècles[5]. La première trace écrite qui évoque leur existence est une brève mention dans les Cheitharol Kumbaba (en)[3], chroniques royales de Manipur, en 1584[6]. Des poneys de Birmanie auraient été pris comme butin de guerre par le roi Kyamba[3]. Au début du XVII^e siècle, le cheval apparaît plus fréquemment dans la littérature locale. Il sert souvent de monture de cavalerie, sous la selle des guerriers Meiteis[6]. Des Mangal Sa, c'est-à-dire des poneys de Mongolie, arrivent dans la région sous le règne de Pamheiba (1714-1754)[3].

Les poneys de Manipur jouent un grand rôle dans la cavalerie dirigée par Garib Newaz (en), dont l'armée de cavaliers terrorise la Haute-Birmanie tout au long du début du XVII^e siècle. En 1738, ce poney est employé pendant la mise à sac de Sagaing[6].

Popularité comme poney de polo

Joueurs de polo à Manipur en 1875

De 1859 à 1916, le poney de Manipur devient très recherché par les Britanniques comme poney de polo[6], il est particulièrement estimé[7]. C'est aussi au XIX^e siècle que plusieurs infusions de sang arabe influencent la race, les Britanniques désirant l'améliorer pour la pratique de ce sport[8] : en 1859, un étalon arabe et huit jument sont envoyés dans la région. Il est possible également que des étalons Walers aient influencé la race[3]. Cette sélection a une influence directe sur le poney de Manipur, puisque la taille maximale d'un poney de polo est initialement limitée à 13 mains (1,32 m), en se basant sur la taille moyenne de la race à l'époque. Plus tard, cette restriction est relevée à une taille de 14 mains (1,42 m), puis totalement supprimée. La demande en poneys de polo est si forte que la région est littéralement vidée de ses équidés. Une interdiction d'exportation est décidée, afin de laisser à la race le temps de se reconstituer[6].

La poney de Manipur partage le type des poneys du Sud-Est de l'Asie. D'après la FAO, sa taille va de 1,10 m à 1,40 m, pour un poids moyen de 200 à 225 kg[1]. Il ne dépasse généralement pas 1,40 m. Ce poney est très élégant, tout comme les autres races indiennes, une qualité qu'il devrait à ses ancêtres arabes[4]. Bien que rien ne prouve une relation entre ces races, le poney de Manipur ressemble au poney de Birmanie et aux races indonésiennes du Batak et du Sumba[6]. La robe la plus courante est le bai, on trouve aussi du pie, du gris et de l'alezan[16]. Les robes sont très variées, car les Meiteis locaux connaissent plus de 70 mots pour désigner les robes des chevaux, y compris le palomino et le tacheté[3]. Ces poneys sont réputés très agiles, rapides et endurants[3].

Partie de sagol kangjei à Manipur.

Il sert toujours de poney de polo, d'animal de transport à des fins militaires, et pour les courses de chevaux[1] - [5] - [16]. À cause de sa taille réduite, les joueurs de polo utilisent des maillets courts lorsqu'ils jouent une partie sur un poney de Manipur[20]. Le polo a été introduit dans la région au XVII^e siècle, ce qui fait des poneys de Manipur la première race de chevaux utilisée pour y jouer[16]. C'est en regardant les indiens y jouer sur leurs poneys que les Britanniques ont appris les règles du polo. Le poney de Manipur reste très utilisé pour ce sport en Inde, mais en Europe et dans les Amériques, d'autres races sont désormais préférées[4]. Ils servent aussi pour le jeu de sagol kangjei, une version du polo censée être plus proche des règles originelles de ce sport à l'époque de son invention. Le sagol kangjei est plus exigeant en termes d'efforts que le polo moderne, puisque les poneys sont gardés pour tout le match plutôt que d’être changés périodiquement[21].

Une étude a porté sur la possibilité d'utiliser ces poneys pour produire de l'électricité pendant leurs périodes d'inactivité, en utilisant un manège rotatif[22].

Répartition des différentes races de chevaux élevées en Inde.

Ce poney est habituellement élevé dans les zones humides du Manipur, à l'état semi-sauvage[14]. La population a nettement décru ces dernières années. Les relevés de population divergent en fonction des sources, mais ils sont tous sous les seuils critiques de mise en danger. En 1982, la FAO relève la présence de 15 000 à 16 000 poneys. Il ne reste plus que 2 300 animaux à la fin du XX^e siècle[5]. En 2003, 1 800 poneys sont comptabilisés[14], puis 1 217 en 2007, d'après le département des services vétérinaires et d'élevage de l'état de Manipur[15]. En 2008, le comptage transmis à la FAO dénombre 2 327 poneys[1]. Ils seraient environ 1 000 au début du XXI^e siècle, d'après une association locale[10]. En 2015, la situation de ces animaux attire l'attention de la BBC et du New York Times : ils sont considérés comme en danger critique d'extinction, avec 500 individus restants[14] - [23], d'après un comptage effectué par la Manipur Pony Society en août 2014[15]. Plusieurs raisons sont invoquées pour expliquer cette baisse d'effectifs : la destruction de zones humides, l'urbanisation et l’empiétement sur l'habitat naturel de ce poney sont considérés comme les raisons principales de son déclin. Certains agriculteurs n’hésitent pas à blesser les poneys qu'ils estiment être des nuisances, notamment pour la riziculture. La race risque de s'éteindre dans les prochaines années[14] - [24], car le taux de décès est supérieur au nombre de nouvelles naissances[25] : en 2014, 40 poneys sont morts, notamment d'empoisonnements et de collisions avec des véhicules[12].

Le cheval est particulièrement respecté, voire vénéré dans la région de Manipur. Le temple de Lord Marjing, près d'Imphāl, est l'un des rares au monde qui soit consacré aux chevaux. Les habitants locaux estiment qu'en y priant, ils recevront prospérité, bonne santé et virilité. Le rôle joué par ce poney dans l'Histoire de Manipur, notamment pour l'aspect militaire, est également reconnu[14].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Manipuri Pony » (voir la liste des auteurs).