Plique polonaise

En 1775 Vicat cite[2] Stabel qui affirmait en 1724[22] que la maladie « vient des Indes orientales, d'où elle s'est communiquée aux Tartares & aux Cosaques de l'Ukraine, environ l'an 1287 » (Erndtel fait de même selon Vicat).

La plique polonaise semble avoir été très fréquente autrefois en Pologne (et pas toujours pathologique) quand les soins des cheveux étaient négligés ; affectant principalement les paysans, mais sans être rare au sein des classes sociales supérieures.

Peut-être en raison de superstitions, la plique se serait développée en Pologne où la tresse était considérée comme une amulette supposée être bonne pour la santé, ce pourquoi on la laissait volontiers se développer, ou on encourageait son développement. Répandre de la graisse sur les cheveux et porter des bonnets de fourrure[11] et des casquettes en laine, même en été, étaient des pratiques courantes.
Au début du XVII^e siècle, une hypothèse est que la plique est le symptôme externe d'une maladie interne. Une plique en voie de croissance était censée sortir la maladie hors du corps, et donc elle était rarement coupée ; en outre, on croyait que si on la coupait, la plique pourrait se venger et causer une maladie encore plus grave.
On croyait également que le fait de lancer un sort à quelqu'un pourrait provoquer chez lui l'apparition de plique polonaise .
Ces superstitions ont été tellement répandues et fortes que beaucoup de gens ont vécu leur vie entière avec une plique polonaise. Une plique peut parfois devenir très longue - atteindre jusqu'à 80 cm, voire plus. La plique polonaise pouvait prendre diverses formes, d'une boule de cheveux à une longue queue. Les pliques ont même été classées d'une manière assez sophistiquée, il y avait des pliques "mâle" et "femelle", "interne" et "externe", "noble" et "quelconque", "saine" et "parasitaire" (Certains auteurs « ont avancé que la plique femelle produisait, dans certains cas, les symptômes les plus terribles. Les ongles surtout croissent, disent-ils, étonnamment; ils deviennent raboteux et noirs, (de manière qu'ils imitent des cornes de bouc ; ils tombent chez les uns durant la maladie, et reviennent de nouveau chez d'autres, même lorsque la plique est enlevée. Quelques écrivains soutiennent seulement que l'aflection des ongles se complique avec le tricome) »[1].

L'excision d'une plique ; En Pologne, elle pouvait être associée à un rituel : on choisissait une belle journée ou « un jour de fête d'un saint de première classe, ou celui d'une sainte de premier ordre » raconte Gadowski[1]. Une fois coupée « on croit devoir la porter encore quelques jours sur la tête. Si par malheur, durant cet espace de temps, elle contracte quelque adhérence avec les cheveux qui restent, on juge alors qu'elle a été trop tôt opérée, et qu'il faut la conserver encore quelque temps : c'est alors qu'on l'enveloppe religieusement - dans un linge; et afin que le reste des miasmes tricomateux aille se joindre ou se réunir avec cette crinière, on la fixe durant quelque temps sous l'oreiller du prétendu malade. Enfin le peuple finit par déposer secrètement la plique dans un lieu peu fréquenté, dans un arbre creux ou sous les toits; Si quelque malavisé la jetait immédiatement au hasard, les voisins s'imaginent que des maladies graves doivent être la suite de cette imprudence. L'objection la plus favorable, ou même celle qui paraît être le plus en faveur de ceux qui admettent la plique comme maladie, est la suivante; c'est qu'elle est le plus ordinairement formée au mo ment où le malade est en pleine convalescence à la suite d’une affection grave. Mais, pour peu qu'on réfléchisse, on se convaincra que cette même époque est aussi la plus convenable pour que les cheveux s'entrelacent, se mêlent d'une manière plus ou moins inextricable. Comme j'ai déjà eu occasion d'en faire la remarque, cet état des cheveux est favorisé par la crise des sueurs, que l'on sait être visqueuses. La transpiration seule, réunie avec la malpropreté, est capable avec le temps d'opérer cette sorte d’agglutination qui en impose à des observateurs superficiels. C'est ainsi que le préjugé de la plique se perpétue de génération en génération. Au grand regret de l'humanité, il arrive très-souvent encore qu'après avoir invité le pliqué à se réjouir au moment où l’entortillement de ses cheveux se manifeste, puisqu'il est d'ailleurs censé être l'heureux présage de sa maladie, le médecin et le convalescent sont déchus de leur espérance ; car, après une prétendue crise aussi favorable, il n'est pas rare de voir le malade succomber »[1].

Une femme de lettres britannique, Hester Thrale, amie de Samuel Johnson, livrant ses observations et réflexions faites au cours d'un voyage à travers la France, l'Italie et l'Allemagne, décrit une plique polonaise vue en 1786 dans la collection de l'électeur de Saxe à Dresde : « la taille et le poids de celle-ci était énorme, sa longueur de quatre mètres et demi, la personne qui a été tuée par sa croissance était une noble dame polonaise bien connue à la cour du roi Auguste ».

Selon les observations de Larrey qui dit avoir examiné cette affection avec soin en prenant « tous les renseignements nécessaires auprès des médecins du pays [...] et des malades eux-mêmes », c'est une maladie plutôt urbaine et plus rare « chez les seigneurs et les habitans (sic) des campagnes ». Selon lui il ne s'agit pas d'« une vraie maladie des poils et des cheveux ainsi que l'assurent presque tous les voyageurs et les médecins qui ont écrit sur les maladies endémiques en Pologne » ; la Plique ne serait que le résultat d'un manque de soin des cheveux ou de soins inappropriés.

Diderot en tant que critique d'art y fait allusion dans le Salon de 1765, au moment de décrire une femme dont la chevelure emmêlée a été mal exécutée par le peintre :

« Et puis rien de fini ni dans les mains, ni dans les bras, ni dans la coiffure, elle est affectée de la plica polonica[23]. »

Au XIX^e siècle en Galicie occidentale, le professeur Józef Dietl (autrichien) s'est particulièrement intéressé à cette maladie et à son traitement. Il a recensé les personnes souffrant de la maladie, en suscitant des rumeurs selon lesquelles les pliques seraient taxées. Ces rumeurs auraient contribué à l'éradication de la plique polonaise dans sa région.
Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, des intellectuels ont lutté contre la superstition et le manque d'hygiène de la paysannerie.
Gustave Flaubert dans son Dictionnaire des idées reçues écrivit : « Plique polonaise : si l’on coupe les cheveux, ils saignent ».

Au XXI^e siècle les médecins sont plutôt confrontés à de simples conséquences de dreadlocks, généralement rapidement réglée par la coupe des cheveux[24].

Gravure sur cuivre.

En 1775, Vicat note qu'on appelle aussi cette maladie tricae incuborum... « en raison de superstition spoupulaires qui l'attribuoient à des Vampires »[2]. Il dit aussi qu'en Allemagne on dénommait parfois ce mal "Wichtelzopffe" « parce que quelques uns ont cru que cette maladie n'attaquoit que ceux à qui on n'avoit pas administré le baptême » (Wichteln)[2] ou "Judenzopffe" « parce qu'on l'a attribuée à des Vampires Juifs »[2] .

En 1814, le chirurgien polonais Gadowski distinguait clairement en Pologne des gens dont la plique n'est due qu'à un défaut de propreté et d'autres qui au contraire la recherchent, la provoquent et l’entretiennent leur vie durant[1]. De nombreux paysans polonais se rasaient la tête en ne conservant qu'une grosse mèche de cheveux devenant une plique, alors que leur femme ne se rasait pas et obtenait une plique plus en forme de boule. Selon lui comme il s'agissait d'une tradition familiale certains médecins ont estimé que la plique était une maladie héréditaire voire contagieuse[1].

Une longue et épaisse plique polonaise, de 1 mètre 50, est conservée au musée de la faculté de médecine de l'université Jagellonne à Cracovie. Le mot polonais pour la plique polonaise, Koltun, est maintenant utilisé au sens figuré en Pologne pour désigner une personne sans éducation avec un esprit vieux jeu.