Paul Van Zeeland

Lors de ses jeunes années, Van Zeeland n'avait conçu des ambitions politiques jusqu'au jour que le roi Albert I^er le convoqua pour un entretien pour discuter de problématiques monétaires. Petit à petit, au fil des rendez-vous et des sujets de conversations, le roi, en tant que professeur, enseigna à Van Zeeland les rouages de la vie politique.

C'est en juin 1934, à la suite de l'alliance temporaire des jeunes socialistes et libéraux que, le gouvernement ayant été mis en minorité, Charles de Broqueville dut démissionner en vue charger de constituer un nouveau gouvernement. À la suite du retrait de la vie politique de grandes figures comme Hymans, Janson et Lippens, Gustave Sap obtint le poste de ministre des Finances. Il avait une forte personnalité et se vit imposer deux ministres sans portefeuille : Jules Ingenbleek et Paul van Zeeland. Six semaines après la formation du gouvernement, Paul van Zeeland déposa sa démission en ne pouvant plus supporter de voir adopter des mesures économiques opposées à celles préconisées par le plan de redressement économique et monétaire qu'il avait établi dès son arrivée au cabinet[2]

Van Zeeland I du 25 mars 1935 au 13 juin 1936, coalition catholique-libérale-socialiste

Le 13 novembre 1934 le gouvernement De Broqueville est démissionnaire. Georges Theunis est alors chargé de composer une nouvelle équipe composée de libéraux et de catholiques, mais elle démissionne le 19 mars 1935. Le 23 mars 1935, Paul van Zeeland se voit confier par le jeune souverain Léopold III la lourde charge de former un gouvernement tripartite. Le 25 mars est donc annoncée la composition de son gouvernement comptant quinze membres, dont trois ministres sans portefeuille.

Durant son mandat, le premier ministre et ministre des affaires étrangères a pour seul objectif le redressement économique de la Belgique, et son programme comprenait notamment la prolongation des pouvoirs spéciaux, la stabilisation du franc par une dévaluation (qui permettra à la Belgique de voir ses exportations reprendre et entraînera une reprise de l'activité économique[3]), le contrôle du crédit bancaire et la création d'un Institut central hypothécaire. Sur le plan des Affaires étrangères, il annonça la reconnaissance de l'Union soviétique.

La première grande réforme du gouvernement Van Zeeland fut la dévaluation de 28 % de sa valeur du franc belge afin de mettre un terme à la crise de déflation dont souffrait la Belgique[4]. Cette opération fut considérée comme un succès par la plupart.

La deuxième réforme fut, le 19 avril 1935, la création de l'Office de Redressement Économique (OREC).

La troisième réforme importante fut la conversion des rentes et l'instauration du contrôle bancaire[5].

Van Zeeland II du 13 juin 1936 au 24 novembre 1937, coalition catholique-libérale-socialiste

À la suite des élections législatives du 24 mai 1936, un nouveau mouvement, mené par Léon Degrelle sous le nom de Rex, rencontre une ascension fulgurante. Dans ce contexte politique difficile, le roi Léopold III, à la suite du refus de Van Zeeland, charge Émile Vandervelde de former un gouvernement sans succès. Léopold réitère sa demande auprès de Van Zeeland, qui accepte et le 11 juin forme son second gouvernement en laissant tomber la double casquette de premier ministre et de ministre des affaires étrangères. Il présente son gouvernement le 13 juin 1936.

Durant son second mandat, il met sur pieds une série de mesures issues de la Conférence nationale du Travail du 17 juin en menant notamment à la création des premiers congés payés de six jours ouvrables par an, l'assurance obligatoire contre les maladies et l'invalidité et le prolongement de la scolarité obligatoire. De plus, il entreprend la création de nouvelles structures afin d'améliorer le fonctionnement du travail parlementaire comme le Conseil d’État et d'un Centre d’Étude pour la Réforme de l’État.

La campagne électorale de l'élection partielle du 11 avril 1937 est tumultueuse. Elle oppose principalement Paul Van Zeeland, dont les soutiens s’étendent du Bloc catholique au Parti communiste de Belgique, contre Léon Degrelle, représentant les rexistes. Soutenu par le Bloc catholique, le Parti ouvrier belge, le Parti libéral et le Parti communiste, il remporte l'élection avec une écrasante majorité de 76 % des voix, contre seulement 19 % pour Degrelle[6]. Le 28 juillet 1937, après à sa défaite, Degrelle porte une série d'accusations relatives à l'affaire de la cagnotte évoquée par Sap en pleine campagne électorale. Sap accuse le premier ministre d'avoir perçu une rémunération de la Banque nationale alors qu'il était premier ministre ; Van Zeeland dément vigoureusement. Le gouvernement charge donc Henri de Man, alors ministre des finances, de mener une enquête sur ce sujet. Ce dernier dépose son rapport d'enquête, le 18 août 1937, défavorable à Van Zeeland et confirmant que le premier ministre a bien perçu 330 000 francs. Cette contribution était légale, mais l'affaire porte atteinte à la légitimité de Van Zeeland, qui démissionne le 25 octobre 1937.

Même s'il s'est retiré de la vie publique, il ne quitte pas la politique pour autant puisqu'il reste député jusqu'aux élections anticipées du 2 avril 1939.

Paul Van Zeeland part pour les États-Unis en 1940 afin de présider la Coordinating Foundation for Refugees.

En 1940, il s'est déclaré auprès de Leo Pasvolsky, assistant spécial de Cordell Hull, secrétaire d'État de Franklin Delano Roosevelt, favorable à un fort leadership américain, capable de créer un nouvel ordre international[7].

En 1941, il accepte la présidence de la Commission pour l'étude des problèmes d'après-guerre qui est créée par le gouvernement belge de Londres.

Vers la fin de la guerre, en septembre 1944, Paul Van Zeeland se voit confier par Paul-Henri Spaak le poste de Commissaire au rapatriement au titre d'ambassadeur extraordinaire, qu'il occupera jusqu'en juillet 1945, lorsqu'il est satisfait du travail accompli.

En 1946, il devient sénateur co-opté par les membres de la Haute Assemblée.

Il ne cesse durant ces années de mener des missions de conseiller à travers le monde.

Le 11 aout 1949, Paul Van Zeeland devient ministre des affaires étrangères du gouvernement dirigé par Gaston Eyskens. Il restera en place jusqu'en 1954.

Durant cette période, il joue un rôle majeur dans la construction européenne, notamment en contribuant à la mise sur pied de la CECA et la CED. Il signe au nom de la Belgique l’adhésion à la CECA et représente la Belgique au sein de l'OTAN.

Il participa également à la création du groupe Bilderberg[8].

Le 31 mars 1956, Paul van Zeeland se retire pour de bon de la vie politique en rendant son mandat de sénateur. Il devient conseiller général de la Banque de Bruxelles et est nommé à la présidence de la Banque belge d'Afrique. Le roi Baudouin, le 31 juillet 1963 lui donne le titre de vicomte, transmissible par ordre de primogéniture, pour service rendu.

À partir des années 1960, son état de santé se détériore. En 1967, il est victime de sa première embolie. Fort affecté par le décès de son épouse en 1972, il décède ensuite le 24 novembre 1973.