Paul Robert (prêtre)

Fils d'un armurier romarimontain mort prématurément, Paul Jean Charles Robert fut élevé avec sa grande sœur Marie et son petit frère Louis, qui mourra avant 6 ans, par sa mère qui ouvrit une petite épicerie de quartier, rue des prêtres. L'adolescent orphelin de père fut un familier des jeunes vicaires de Remiremont, et notamment de Joseph Laxenaire, son papa Lax qu'il retrouva comme professeur de philosophie au grand séminaire de Saint-Dié à Richardville.

Réformé pour myopie, Paul Robert parvient à contracter un engagement pour la durée de la guerre, avec l'accord de la hiérarchie épiscopale. Sous-lieutenant frais émoulu de l'école d'officier accélérée, il est affecté au 15^e bataillon de chasseurs à pied avec la fonction d'adjoint au commandant. Il est blessé grièvement à l'épaule à l'Hartmannswillerkopf le 22 décembre 1915. Après trois mois de convalescence à Remiremont, il est présent sur la Somme, puis à Verdun. Son unité prend part à la campagne d'Italie puisqu'elle était devenue alpine après 1916. Le capitaine Robert est avec son bataillon en Belgique lors de l'Armistice.

L'ancien capitaine combattant est nommé chef de bataillon de réserve dans l'entre-deux-guerres.

Nommé en 1919 à la cure de Saint-Michel, il doit sur impératif de l'évêque Foucault qui ne reconnaît plus son excellent séminariste, raser sa barbe, mais il ne renie ni sa mise ni sa verve, garde sa pipe au bec en marchant, préserve son esprit libre et brouillon, observable jusque dans le fouillis de son bureau rempli de dossiers. Ce marcheur invétéré s'attelle à la tâche de la reconstruction en pierre de son église, dont le lieu central n'est qu'une grange en bois attenante à son presbytère rafistolé, et n'y parvient qu'avec le mécénat actif d'un natif d'Herbaville en 1853, resté vosgien michellois de cœur, Eugène Villaume. Ce charpentier-menuisier expatrié depuis des décennies en Amérique du Nord, avec son frère Joseph créateur d'un entreprise de transformation du bois The Villaume Box and Lumber Company, à Saint-Paul, Minnesota, fit don de dix mille dollars[1].

Serviable, attentif et dévoué envers les plus humbles, priant sans cesse pour la concorde entre ses paroissiens et exécrant le mépris social, il montre parfois son caractère tranché et colérique, et sait avec son franc parler s'indigner devant les situations d'injustice flagrante.

Ce grand marcheur, par ailleurs chasseur en automne, pêcheur, collecteur de grenouilles et d'écrevisses, arpente sa grande paroisse du ban d'Étival et son annexe véprienne sur l'autre rive de Meurthe, cause familièrement avec les personnes rencontrées ou à la tâche. Il marche pour desservir l'église de La Voivre qui lui est confiée ; il marche le plus souvent vers des réunions pastorales ou des réunions amicales intitulées charrettes à Saint-Dié, quitte à prendre le train à la gare de Saint-Michel comme n'importe lequel de ses fidèles lorsqu'il le peut ou le doit, ou à se faire ramener par une voiture conduite par un conducteur amical.

Ce lecteur de saint Augustin, versé dans la patristique latine, attaché au rituel du saint sacrement et au culte mariale, mais volontiers taquin, est aussi rhétoriqueur éloquent, raconteur à l'imagination fertile de farces, de blagues d'anciens combattants ou d'histoires comiques, poète et peintre paysagiste à ses heures. Avec le patronage de sa paroisse, il initie des activités de chant qu'il met à profit au moment du catéchisme[2] et des séances d'expressions artistiques, en particulier du théâtre de marionnettes, du théâtre mimé ou joué, de dessins, de musique.

Homme d'ordre, ancien combattant, capitaine au sortir de la guerre, puis chef de bataillon de réserve, mais d'un abord jovial et sympathique, réellement populaire, le pasteur catholique est préoccupé par la question sociale au sortir de la Première Guerre mondiale. Observateur de l'après-guerre, il constate combien les hommes politiques, soucieux de leurs carrières et de leurs paroles et images publiques, essaient de récupérer le prestige social acquis par d'autres, rivaux potentiels, accomplis le plus souvent par un biais à la fois bénévole et militaire, au cours du conflit ou de se surimposer aux héritages culturels d'avant le conflit. Tout un réseau informel, organisé plus tard au sein de l'arrière-front militaire, est laissé en jachère. Petit à petit, les personnalités politiques s'imposent souvent en autocrates, et pratiquent le musellement des anciens bénévoles de l'aide sociale et de l'investissement culturel de longue haleine, peut-être par dépit de ne pouvoir intervenir sur les orientations et manifestations des puissantes ligues d'associations patriotiques et d'anciens combattants.

Avec son conseil de fabrique, le curé a le sens de l'accueil : il lutte face au dédain des habitants possessionnés, hantés par l'esprit de clocher et le repli sur leur petit confort privé, il ne cesse de favoriser la croissance de Saint-Michel et de La Voivre, en favorisant toutes les installations de familles réfugiées venues des montagnes amont, familles paysannes victimes des conséquences de la Grande Guerre ou des mutations rurales, ou ouvrières, en mal d'emploi ou en déshérence sociale[3]. Ce protecteurs des montagnards vosgiens déshérités, qu'ils soient du département ou d'Alsace, sait employer sa réputation, sans trop puiser dans les reliques des dons généreux des Américains Villaume, pour aider les plus démunis, mais aussi embellir et peupler ses deux villages. Il agit le plus souvent en aristocrate, instaurant la confiance, incitant les déshérités à s'établir et donnant des garanties aux propriétaires qui louent habitats et terres[4]. L'engagement personnel de l'abbé Robert, sa créativité et son originalité insouciante, est en partie responsable du bon maintien démographique de sa paroisse, bien faiblement touché par l'exode rural puisque l'essentiel des terres est cultivé.

Mais s'il fut acquitté et libéré, le septuagénaire en sortit moralement touché, et sa santé devint lentement précaire. Il craint une seconde sanction du clergé de son diocèse qui a condamné ou condamne dorénavant son aventure politique. Il semble qu'il doive négocier avec l'évêque outré pour garder sa chère cure de Saint-Michel. Il s'engage fermement à ne plus se représenter et à afficher un profil public le plus discret possible[11], se soumet à un contrôle normalisé de ses activités pastorales, s'engage à démissionner de sa propre initiative s'il se compromet sur les premiers points ou s'il n'a plus la capacité de gérer sa cure. Le simple curé obtient ainsi un délai de Monseigneur Blanchet, il est vrai qu'il faut entreprendre la réfection du clocher détruit en septembre 1944. Il abandonne la plus grande partie de ses expérimentations, autant ses diverses activités artistiques que sa fameuse catéchèse chantée[12].

Pour des raisons d'âge et de santé défaillante, il est forcé à la démission en juin 1958 car une lettre de l'évêque de Saint-Dié, résidant dorénavant à Épinal lui est parvenue. Il pleure en lisant la missive de M^gr Brault et prépare ses affaires pour faire place à la jeunesse.

Le prêtre, orateur et tribun politique remarquable, était aussi renommé pour ses prêches en chaire à Saint-Dié et surtout dans son église sommitale de Bréhimont. Il est connu aussi par la tradition orale pour ses bonnes blagues.

• Croix de guerre 1914-1918.
• Chevalier de la Légion d'honneur le 6 janvier 1932.

• Chapelain de la basilique Jeanne d'Arc de Domrémy en 1932.

• « La politique demeure croupiante, dans des formes vieillottes et des débats stériles. », extrait de sa lettre aux électeurs de 1932.
• « Celui qui aime Dieu, aime aussi son frère. Celui qui n'aime pas son frère, qu'il voit, ne saurait aimer Dieu qu'il ne voit pas. ma foi me fait voir le Christ en tout homme, mon but n'est que d'être utile à chacun, de servir, quelles que soient ses idées… »