Ouragan Esther (1961)

Le 10 septembre 1961, une onde tropicale ayant un potentiel de développement a été repérée sur le centre de l’Atlantique sur les images du satellite météorologique. Esther est ainsi le premier ouragan dont la genèse a été identifié grâce à ce moyen, bien qu’il ne soit pas le premier à être vu par satellite[1]. Les orages se sont graduellement mieux organisés autour de l’onde et une dépression tropicale est apparue le 11 septembre. Se dirigeant vers le nord-ouest, elle est devenue la tempête tropicale Esther le lendemain[2].

L’intensification s’est poursuivie rapidement et Esther est devenu un ouragan de catégorie 1 dès le 12 septembre avant que la trajectoire change vers l’ouest à la suite de l’influence de l’anticyclone subtropical au nord du système[2]. Le 13 septembre, Esther était déjà à la catégorie 3, un ouragan majeur, et pour les quatre jours suivants a continué à se creuser et à se déplacer vers l’ouest-nord-ouest pour atteindre la catégorie 4[3]. Le 18 septembre, Esther a atteint son maximum avec des vents de 235 km/h en approchant la côte est des États-Unis[2].

Il est ensuite entré sous la circulation d’un creux barométrique d’altitude et s'est dirigé vers le nord-ouest, menaçant la Nouvelle-Angleterre, mais s’est graduellement affaiblie sur des eaux plus froides. Esther a donc frôlé Nantucket le 21 septembre avant de faire une boucle dans le sens des aiguilles d’un montre vers le sud-est au-dessus de l’Atlantique et de redescendre au niveau de tempête tropicale[3]. Terminant la boucle près du Cap Cod, elle s’est dirigée ensuite vers la côte du Maine qu’elle toucha le 26 septembre.

Esther est finalement devenue un cyclone extratropical en traversant cet État et est ensuite entrée sur le Québec. Le cyclone a traversé l’estuaire du fleuve Saint-Laurent pour y être absorbé par une dépression des latitudes moyennes le 27 septembre. Ce dernier s'est dirigé ensuite vers le nord-est[4].

Le National Weather Service (NWS) a émis des avertissements de coups de vent et une veille d’ouragan pour la côte des Carolines de Myrtle Beach, Caroline du Sud, à Norfolk, Virginie, et un avertissement de Cherry Point, Caroline du Nord, au caps de Virginie quand Esther a menacé de toucher terre dans ces régions[5]. Des veilles et avertissements ont également été émis le 19 septembre de Cape May (New Jersey) à la côte du Massachusetts. Les veilles et avertissements d’ouragans ont ensuite été déplacés vers le nord à mesure qu’Esther longeait la côte.

À Norfolk, Virginie, entre 10 000 and 15 000 personnes ont été évacués vers des refuges le 19 septembre mais elles ont pu retourner chez elles le lendemain alors que l’ouragan est passé bien au large. Cette évacuation a été qualifié par le bureau local du NWS comme le meilleur exercice du genre à l’époque[6].

Accumulations de pluie laissées par Esther aux États-Unis

Les dommages d’Esther n’ont pas été très importants, estimés à 6 millions $US de 1961, malgré son intensité car sa vie s'est passée surtout en mer. Cependant, le nom n’a pas été utilisé à nouveau et n’a jamais été inclus dans la liste des noms suggérés des ouragans créée par l’Organisation météorologique mondiale en 1970.

Esther a été l'un des cyclones tropicaux étudié qui a mené au programme Stormfury. Le 16 septembre, la Navy envoya un avion dans l’œil du cyclone à environ 645 km au nord-est de Porto Rico où il a laissé tomber des contenants d’iodure d’argent[11] - [12]. L’ouragan a semblé faiblir légèrement après l’ensemencement, environ 10 %[2]. L’avion est donc revenu le lendemain mais cette fois le contenant est tombé en dehors du mur de l’œil et l’ouragan a poursuit son développement. Grâce à ce demi-succès, la Navy et le Weather Bureau des États-Unis ont pu poursuivre les expériences[13].

• (en) « NHC Preliminary Storm Report (version complète) »