Onésime Reclus

Né à Orthez le 22 septembre 1837[1] dans une famille protestante du Périgord, d’un père pasteur, Jacques Reclus, et de Zéline Trigant, établis depuis peu en Béarn, Onésime Reclus étudie comme ses frères au collège protestant de Sainte-Foy-la-Grande puis, brièvement, à Korntal-Münchingen, en Allemagne, chez les Frères Moraves. De retour en France, il rejoint l'université de Poitiers, étudiant le droit et les lettres.

En 1872, il épouse Marie-Louise Schmahl (1850-1915), avec laquelle il a huit enfants[2].

Onésime Reclus est le frère du géographe et anarchiste Élisée Reclus (1830-1905), du journaliste Élie Reclus (1827-1904), de l'officier de marine Armand Reclus (1843-1927) et du chirurgien Paul Reclus (1847-1914). Il est le père de l'historien Maurice Reclus.

Les frères Reclus, par Nadar, 1889.

Onésime Reclus en 1911.

Renonçant ensuite à la carrière universitaire, il s'engage à vingt ans dans le 1^er Zouaves[3] en Algérie pendant son service militaire[4]. Toutefois, sa santé l'oblige à renoncer au métier des armes, et il entre en 1860 à la maison Hachette. Pendant dix ans, il mène une existence laborieuse, entrecoupée de voyages à travers la France pour les Guides Joanne, et publie sous le pseudonyme de Louis Couturier un Dictionnaire des communes de la Suisse. En 1869, il fait paraître une Géographie, qui connaît le succès public, grâce à son style, à la formule nouvelle de la présentation, à ses qualités scientifiques et descriptives[5].

Durant la guerre franco-prussienne de 1870, il sert au corps des francs-tireurs béarnais, aux côtés de son frère Paul, médecin-major. Engagé dans la Commune de Paris, il s'expatrie après son écrasement[6].

Ce géographe est le premier à employer les mots « francophone » et « francophonie »[7] - [8] - [9], dans son ouvrage France, Algérie et colonies rédigé vers 1880 et paru en 1886 chez Hachette[10] - [11]. Représentant de la littérature coloniale, il croit à l'excellence de la France et de sa langue[12] et définit les francophones comme « tous ceux qui sont ou semblent être destinés à rester ou à devenir participants de notre langue[13] », dans un contexte de concurrence coloniale avec l'Allemagne. Le choix du critère linguistique, de préférence aux critères ethnique et économique, pour classer les populations, représente alors une innovation[14].

Grande Géographie Bong illustrée..., Onésime Reclus, « Le Journal », Paris, 21 janvier 1911.

Onésime Reclus développe sa pensée en matière coloniale dans des ouvrages aux titres évocateurs : Le Partage du monde ; Un grand destin commence ; France, Algérie et colonies ou encore Lâchons l’Asie, prenons l’Afrique. Toujours dans cette perspective, il compose un Atlas de la Plus Grande France au cours des dernières années de sa vie.

« C’est un hymne à la conquête coloniale que compose le géographe, concevant une véritable doctrine de l’impérialisme français », mais « sa conception du colonialisme ne s’appuie pas sur des considérations mercantilistes ou raciales[15]. »

La lecture de certains textes infirme ce jugement. Dans son introduction à son ouvrage Algérie et Tunisie, Onésime Reclus nuance l’intérêt que présentent les « 50 millions d’êtres plus ou moins pensants » sur lesquels règne la France. Les colonies d’Amérique et d’Océanie ne lui semblent offrir aucun avenir ; la mentalité des peuples d’Asie est trop éloignée des façons françaises de penser. En revanche, on peut attendre le meilleur des territoires d’Afrique grâce à leur proximité géographique et à la solidité de l’implantation française – a fortiori lorsque l’Empire s’étendra jusqu’aux côtes atlantiques du Maroc [16].

Cependant, même en Afrique du Nord, toutes les populations ne se valent pas. La colonisation peut s’appuyer sur les Méridionaux venus de métropole, qui sont habitués à la brûlure du climat et à une vie frugale ; sur les Espagnols – âpres au travail, et sur les Italiens. L’Arabe est sournois, cruel, rebelle mais finira par accepter la supériorité française ; les Israélites vivent du sacrifice des autres communautés, de l’usure, de « leurs œuvres basses, […] félonies et […] frelonneries[16] », mais ils ont été naturalisés en masse et sont francisables. Quoi qu’il en soit, le ciment ultime sera la langue française « socle des empires, […] lien solidaire des civilisations[17]. »

Onésime Reclus sillonna l'ensemble des régions françaises pour le compte du Touring club de France. Grâce à sa sensibilité et à ses talents de géographe descripteur, il a décrit les paysages de France les plus remarquables ou emblématiques. Ces travaux, intitulés A la France, sites et monuments, ont été publiés à partir de 1900[18]. Ces récits ont contribué grandement à la promulgation de la première loi relative à la protection des monuments naturels et de sites, le 21 avril 1906. Cette loi a été renforcée par la loi du 2 mai 1930. Elle est maintenant intégrée au code de l'environnement[19]. Son article premier concernant les sites classés et inscrits, établit « dans chaque département, une liste des monuments naturels et des sites dont la conservation ou la préservation présente, au point de vue artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque, un intérêt général ».

Il meurt le 30 juin 1916 à Paris[1], en son domicile du 12, rue Soufflot (5^e arrondissement)[20], et est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (95^e division)[21].

• Gérard Fauconnier, Onésime Reclus, (1837-1916), Éditions Gascogne, dans la série Le Génie des Frères Reclus[34], octobre 2017, 306 pages.
• Christophe Brun (illustrations, tableaux généalogiques, documents, 2^e version), Elisée Reclus, une chronologie familiale, 1796-2015, avril 2015, 440 p. (lire en ligne).

• Gérard Fauconnier, Le génie des frères Reclus, conférence à la Médiathèque André Labarrère, Pau, 16 février 2012, voir en ligne.

• Famille Reclus

• Onésime Reclus l’inventeur du mot « francophonie ». La Documentation française
• Joseph Onesime Reclus(1837-1916) Les Amis de Sainte-Foy et sa région
• Ressources relatives à la recherche :
  • La France savante
  • Persée
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Larousse
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