Oliver Goldsmith

Romancier, poète, dramaturge et essayiste, Oliver est le fils d'un pasteur irlandais. Sa mère était la fille d'un maître d'école. Oliver est le deuxième de la fratrie; il a quatre frères et deux sœurs. Ses parents espéraient en faire un commerçant, mais y renoncent devant le caractère fantasque du garçon[1]. Encouragé par son oncle, Thomas Contarine, qui était également révérend, il étudie le latin à Athlone puis à Edgeworthstown. Il n'est pas un élève brillant comme son frère Henry, mais est très populaire auprès de ses camarades, toujours prêt à imaginer des farces[2].

En juin 1745, il est admis au Trinity College à Dublin pour des études de théologie et de droit, en tant que pauvre boursier[3]. À la mort de son père, en 1747, sa situation financière devient encore plus précaire. Il se met à écrire des ballades qu'il vend à une librairie pour quelques shillings et se promène la nuit dans les rues pour les entendre chanter et évaluer les applaudissements qu'elles suscitent[4]. Il se lie avec Edmund Burke, qui deviendra un homme politique important. Il est bientôt connu pour sa vie dissolue (il joue aux cartes), ses mauvaises fréquentations (il est brièvement emprisonné, en 1747, avec quatre de ses camarades pour avoir participé à une émeute) et ses piètres résultats scolaires. Sévèrement puni pour avoir enfreint le règlement du collège, il envisage de quitter le pays, mais rentre finalement au collège après trois jours d'errance et de famine. Il obtient son diplôme de bachelier ès arts en février 1749.

Il passe les deux années suivantes auprès de sa mère et de son frère Henry, dans l'attente de pouvoir être ordonné prêtre, mais sa candidature est finalement rejetée par l'évêque. Oliver se rend alors à Cork, où il tente de s'embarquer pour l'Amérique, mais il manque le bateau et retourne chez sa mère[5]. Il décide alors d'étudier le droit et son oncle Contarine lui donne l'argent nécessaire pour se rendre à Londres, mais il perd son argent au jeu à Dublin et doit revenir chez sa mère. Il décide alors de devenir médecin et, de 1752 à 1755, il étudie la médecine à l'université d'Édimbourg, puis à Leyde où, durant un an, il suit les cours de chimie de Gaubius et ceux d'Albinus en anatomie[6].

En février 1755, sa passion des voyages le mène à Rouen puis à Paris, où il suit les leçons de chimie de Rouelle et admire au théâtre Mademoiselle Clairon. Il se trouve un soir dans la compagnie de Voltaire, Diderot et Fontenelle, alors que ce dernier, qui dénigrait la littérature anglaise, se fait rabrouer par les deux premiers[7]. Frappé par les inégalités sociales, Oliver anticipe judicieusement l'effondrement du l'Ancien Régime[8]. Il se rend en Allemagne puis à Genève où il sert brièvement de tuteur à un riche héritier, descend à pied jusqu'en Italie, en jouant de la flûte ou en participant à des joutes oratoires pour se faire payer le gîte et le couvert[9]. Il reste quelques mois à Padoue, où il semble avoir obtenu son diplôme de médecine, mais ne peut continuer ses voyages parce que son oncle est tombé gravement malade.

Oliver Goldsmith

Il rentre en Angleterre au début de l'année 1756 et s'installe à Londres où la pratique de son art le laisse impécunieux ; plusieurs autres professions ne lui réussissent pas non plus, notamment celle d'assistant d'un apothicaire. Tout en exerçant la médecine dans les milieux pauvres, il entre en contact avec Samuel Richardson, dont les œuvres connaissaient alors un vif succès. Ce dernier l'engage comme correcteur d'épreuves. Il est ainsi amené à fréquenter les milieux littéraires du moment, que dominait la figure d'Edward Young[10]. En avril 1757, après avoir été vice-régent dans une école privée, il travaille durant cinq mois à la Monthly Review pour un salaire modeste[11]. Il contribue ensuite au Literary Magazine, créé par le libraire John Newberry, ainsi qu'au Critical Review. Désargenté, il accepte un poste de médecin dans une entreprise établie à Coromandel, mais le poste est finalement offert à un autre candidat. En décembre 1758, il se présente devant le Collège des médecins pour un emploi dans un hôpital, mais il échoue à son examen[11].

En mars 1759, dans l'espoir de gagner sa subsistance, il publie un essai intitulé An Inquiry into the Present State of Polite Learning in Europe. Il écrit des essais pour divers magazines : Bee, Busy-Body, Lady's Magazine, ce qui lui donne un début de notoriété[12]. Il écrit aussi dans British Magazine ainsi que dans le journal Public Ledger, lancé par John Newbery en 1760, où il publie une chronique intitulée « Chinese Letters », lettres d'un philosophe chinois du nom de Lien Chi voyageant en Angleterre et commentant avec humour les curieuses coutumes qu'il y découvre. Ces lettres seront publiées en 1762 sous le titre The Citizen of the World'[13] (imitées des Lettres persanes).

En 1761, il se lie avec Samuel Johnson. Il publie The History of England, in a Series of Letters from a Nobleman to his Son. En 1764, il est, avec Johnson et Joshua Reynolds un des neuf membres fondateurs du Literary Club.

Oliver Goldsmith meurt le 4 avril 1774. Il est enterré dans le cimetière de l'église du Temple, à Londres. Un mémorial de marbre fut également érigé à l’abbaye de Westminster, dans le « coin des poètes », avec une épitaphe latine de Samuel Johnson[21].

Le peintre Gilbert Stuart Newton en 1828 a réalisé un tableau d'après son roman The Vicar of Wakefield, intitulé Le Vicaire de Wakefield réconciliant sa femme avec Olivia. Il a fait partie de la collection du marquis de Lansdowne, à Bowood. Une gravure a été réalisée par William Greatbach[22].