Olea europaea subsp. europaea var. sylvestris

L'oléastre était considéré jusqu'en 1955 comme un taxon sans intérêt pour les chercheurs. Les travaux de l'équipe du Centre de Bio-archéologie et d'Écologie de l'Institut de Botanique de Montpellier (CNRS et Université Montpellier 2) ont montré que lors des dernières glaciations les oléastres ont reculé vers le sud, à l'est et à l'ouest du bassin méditerranéen.
L'étude de noyaux de fruits d'oléastres et de restes de bois carbonisés a mis en évidence une protoculture et une exploitation de l'olivier avant l'antiquité, et plus précisément avant l'âge du bronze (3500 av. J.-C.)[7]

L'oléastre, selon J.-F. Terral (1996), est un taxon domestiqué, « son origine et sa culture émergent cinq millénaires avant notre ère, avec des nouvelles variétés, des savoirs et des techniques provenant de nombreuses contrées de la Méditerranée. » « Ces résultats ne remettent pas en cause l'importance de l'influence des Phéniciens, des Étrusques, des Grecs et des Romains sur le rayonnement de l'olivier à travers les âges et le Bassin méditerranéen. »

Selon les travaux des « archéobotanistes et des paléoécologues [qui] ont reconstitué les fluctuations géographiques des végétations passées, avant et après les glaciations, [...] l'oléastre était présent à l'est et à l'ouest du Bassin méditerranéen bien avant les glaciations[8]. »

Ce sont les oiseaux qui ont certainement joué un rôle dans la dispersion des fruits d'oléastre. « L'oléastre s'est propagé le long des zones côtières tout autour de la Méditerranée dès 8.000 ans AEC »[9].

L'oléastre a été l'objet d'une protoculture et d'une exploitation de l'olive antérieure à l'Antiquité. Ainsi se sont développées, peu à peu, des variétés cultivées. C'est l'avis du Centre de Bio-Archéologie et d'Écologie de Montpellier (CBAEM, J.-F. Terral et al., 2012). Une exploitation de l'olivier a eu lieu pour son bois utilisé comme combustible puis pour son huile. L'abondance des pollens d'olivier dans les sédiments montre l'avènement d'une oléiculture intensive (site archéologiques en Espagne, Italie et France). Les études des bois carbonisés et des noyaux montrent l'apparition de cultivars à l'âge du bronze, période clé dans l'histoire de l'olivier. Le CBAEM va approfondir l'histoire de l'oléastre au Maghreb.

Pour l'agriculteur, le terme oléastre désigne tout olivier dont l'apparence s'éloigne de celle des variétés et des cultivars d'olivier connus et productifs : feuilles petites et arrondies, rameaux raides, courts et épineux, aspect buissonnant[1].

Pour le biologiste, il désigne un arbre appartenant à une population sauvage vraie, c'est-à-dire une lignée Olea europaea qui n'aurait jamais bénéficié d'intervention de l'homme pour se propager.

Les oliviers cultivés et les oliviers sauvages étant interféconds, tous les intermédiaires peuvent se rencontrer. Cela explique qu'on trouve des populations férales qui se sont formées à partir de noyaux d’oliviers cultivés et qui ne peuvent être discernées des populations d'oléastres vrais que par la biologie moléculaire et par l'archéobiologie.

Rejets à allure d'oléastre sur souche d'olivier abandonné après le gel de 1956.

Les deux techniques [10] aboutissent au même résultat. L'olivier et ses variétés cultivées (cultivars) descendent bien de l'oléastre et de sa culture depuis l'époque néolithique.

Le mode de propagation-perpétuation naturel de l’olivier repose sur l’intérêt des oiseaux pour son fruit, l’olive. En avalant les olives, les oiseaux permettent à la graine de germer éventuellement ailleurs qu’au lieu d’ingestion, après passage dans le tube digestif et restitution par les fientes. La particularité réside dans le fait que l’olivier actuel joue sur deux tableaux, en utilisant pour se propager à la fois le concours des espèces non humaines (notamment les oiseaux (zoochorie)) et celui de l’homme (anthropochorie). Passant dans le tube digestif des oiseaux (Étourneau sansonnet ou Pie, entre autres), le noyau d'olivier-oléastre est débarrassé de la pulpe et de l'huile, l'endocarpe ligneux et dur est attaqué, permettant à l'amandon de germer et au germe de sortir de son enveloppe, donnant un jeune plant[11].

L’olivier-oléastre possède la capacité à diffuser son pollen (gamètes mâles) sur de longues distances (par anémogamie), comme l'olivier cultivé, du reste.

On a assisté à la fin du XX^e siècle à un engouement pour des oliviers espagnols, certains millénaires, arrachés pour faire place à des plantations intensives subventionnées. Ces oliviers de variétés incertaines, tronqués à la tronçonneuse, chargés sur des semi-remorques, ont été replantés en France méditerranéenne, voire plus au nord, après des journées de voyage[12]. Le gel du 9 février 2012 a grillé ces arbres ou au pire, leurs bourgeons à fruits, comme ceux des jardineries de supermarchés.

• Catherine Breton (coordonnateur), André Bervillié (coordonnateur) et al., Histoire de l’Olivier, Versailles, éditions Quae, décembre 2012, 224 p. (ISBN 978-2-7592-1822-6, lire en ligne)
• Catherine Breton et André Bervillé, L’histoire de l’Olivier reconstituée à partir de données génétiques, Histoire de l’Olivier, Versailles, éditions Quae, 2012, 224 p. (ISBN 978-2-7592-1822-6, lire en ligne), p. 47-87
• Nathalie Moutier, Christian Pinatel et al., Identification et caractérisation des variètés d'Olivier cultivées en France, Turriers, Naturalia Publications, 2004, 248 p. (ISBN 2-909717-43-7)
• Jean-Frédéric Terral, La domestication de l’Olivier (Olea europaea L.) en Méditerranée nord-occidentale : approche morphométrique et implications paléoclimatiques, Montpellier, Université Montpellier2, coll. « Thèse de doctorat », 1996
• Ramón (Raymond) J. Gimilio, Etude de la végétation ligneuse de la vallée de l'Oued Mellah, région de Casablanca, Faculté des Sciences de Rabat, coll. « Mémoires de Diplôme d'Etudes Supérieures de Botanique », 26 juin 1966, 90 p., 21x29,7
• Raymond Gimilio, « Nouvelle systèmatique et biogéographie du genre Olea L. (Oleaceae) », Ann. Soc. Horti. et Hist. Nat. Hérault, Montpellier, SHHNH, vol. 153,‎ 2013, p. 74-86 (ISSN 0373-8701, 11 phot.)