Navel (orange)

Les oranges navels sont principalement cultivées comme fruits de table pour diverses raisons : leur peau plus épaisse les rend faciles à peler, elles sont moins juteuses et leur amertume — en raison des fortes concentrations de limonine et d'autres limonoïdes — les rend moins adaptées à la production de jus[2]. Leur distribution étendue et leur longue période de récolte les ont rendues très populaires. Aux États-Unis, la navel est disponible de novembre à avril, avec un pic d'approvisionnement de janvier à mars[3].

Le président Theodore Roosevelt replantant un oranger de Bahia planté à l'origine en 1874 à Riverside, en Californie.

Selon une étude réalisée en 1917 par Palemon Dorsett, Archibald Dixon Shamel et Wilson Popenoe du département de l'Agriculture des États-Unis (USDA), une seule mutation dans un oranger Selecta planté sur le terrain d'un monastère de Bahia, au Brésil, a probablement donné la première orange navel entre 1810 et 1820[4]. Néanmoins, un chercheur de l'université de Californie à Riverside, a suggéré que la variété parentale était plus probablement l'orange navel portugaise (umbigo, « nombril » aussi), décrite par Antoine Risso et Pierre-Antoine Poiteau dans leur livre Histoire naturelle des orangers (Natural History of Orange Trees, 1818-1822). La mutation a fait que l'orange a développé un deuxième fruit à sa base, en face de la tige, noyé dans la peau de l'orange primaire[5]. Les oranges navels ont été introduites en Australie en 1824 et en Floride en 1835. En 1873, Eliza Tibbets a planté deux boutures de l'arbre d'origine à Riverside, en Californie, où le fruit est devenu connu sous le nom de Washington[6]. Ce cultivar a connu un grand succès et s'est rapidement propagé à d'autres pays. Parce que la mutation laissait le fruit sans pépins et, par conséquent, stérile, la seule méthode pour cultiver la navel était de greffer des boutures sur d'autres variétés d'agrumes. Le parc historique d'État des agrumes de Californie et le centre d'horticulture Orcutt Ranch préservent l'histoire des oranges navels à Riverside.

Aujourd'hui, les oranges navels continuent de se multiplier par bouturage et greffage. Cela ne permet pas les méthodologies de sélection habituelles, et donc toutes les oranges navels peuvent être considérées comme des fruits de cet arbre unique de près de deux cents ans : elles ont exactement la même constitution génétique que l'arbre d'origine et sont, par conséquent, des clones. Ce cas est similaire à celui de la banane Cavendish, jaune sans pépins, ou à celui de la pomme Granny Smith. En de rares occasions, cependant, de nouvelles mutations peuvent conduire à de nouvelles variétés[4].