Mythe de l'utilisation incomplète du cerveau

Cette idée est souvent attribuée sans justification à plusieurs personnes. Une origine possible remonte à l'époque victorienne au cours de laquelle apparaît la théorie de la « réserve d’énergie » des psychologues de Harvard William James et Boris Sidis dans les années 1890. Pour vérifier leur théorie, ils élèvent un enfant prodige, William James Sidis, réputé avoir un prétendu QI de « 250-300 »[alpha 1].

On a également prêté à Albert Einstein la déclaration selon laquelle ses hautes capacités intellectuelles seraient dues à son aptitude à utiliser plus de 10 % de son cerveau[1].

Par association avec ce mythe, il est également dit qu’il serait possible d’exploiter ce potentiel par diverses méthodes et ainsi développer son intelligence[2]. Cette thèse a été abondamment reprise dans le New Age, avec des méthodes pour prétendument développer les 90 % manquants[3] - [4].

Plusieurs facteurs participant à l’intelligence peuvent être développés par l’entraînement. Cependant l’idée que l'essentiel du cerveau reste inutilisé ne repose sur aucune observation ; s’il reste de nombreuses questions à propos du fonctionnement du cerveau, on sait néanmoins que chacune de ses aires possède une fonction connue[5] - [6] - [7].

Le mythe pourrait venir d'une suite de confusions journalistiques, à la suite de la découverte des cellules gliales qui constitueraient 90 % du cerveau, selon une croyance erronée[8] (50 % en réalité). Ces cellules n'étant pas des neurones, cela a pu laisser croire à une époque que 10 % seulement de notre cerveau nous servaient à penser.

Il a été exploité au sein d'un genre littéraire en vogue dans les années 1990 et 2000, mélangeant fiction et science, sans pour autant s'inscrire dans un cadre de science-fiction. Dan Brown et L'Encyclopédie du savoir relatif et absolu de Bernard Werber relayent par exemple cette idée reçue sans l'étayer de preuves scientifiques. En 2011, le film Limitless contribue à ancrer cette légende.

En 2014, l'argument du film Lucy de Luc Besson repose entièrement sur ce mythe[9].

Illustration du mythe des « 10 % ».

Le neurologue Barry Beyerstein (en)[10] propose sept types de preuves qui réfutent le mythe des dix pour cent :

1. les études des lésions cérébrales : si 90 % du cerveau étaient inutilisés, alors les lésions cérébrales de ces zones ne devraient pas détériorer son fonctionnement. Au contraire, il n'existe presque aucune zone cérébrale dont la lésion n'est pas incapacitante. De plus, une légère lésion dans des zones très petites peut avoir de lourdes conséquences ;
2. l'évolution : le cerveau représente un coût énorme comparativement au reste du corps, en matière de consommation de dioxygène et de nutriments. Il peut nécessiter 20 % de l'énergie corporelle – plus que tout autre organe – alors qu'il ne représente que 2 % de la masse corporelle. Si 90 % étaient inutiles, un cerveau plus efficace et plus petit aurait représenté un avantage sélectif énorme. En conséquence, le processus de sélection naturelle aurait éliminé les cerveaux inefficaces ;
3. l'imagerie cérébrale : les technologies telles que la tomographie par émission de positrons (TEP) et l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) permettent de suivre l'activité cérébrale d'un humain vivant. Elles démontrent que chaque partie du cerveau est en activité, au moins partiellement, même pendant le sommeil. Les seules zones qui sont inactives sont des zones lésées gravement ;
4. la localisation des fonctions : au lieu d'être un ensemble qui agit d'un seul tenant, le cerveau possède des zones différentes qui effectuent différents traitements de l'information. Les dizaines d'années de recherches effectuées dans la cartographie fonctionnelle cérébrale n'ont pas révélé de zone sans fonction ;
5. l'analyse micro-structurale : dans la technique d'enregistrement unitaire, les chercheurs introduisent une électrode minuscule dans le cerveau pour enregistrer l'activité d'une seule cellule. Si 90 % des cellules étaient inutilisées, cette technique l'aurait mis en évidence ;
6. les études métaboliques : une autre technique scientifique comprend le suivi des molécules de 2-deoxyglucose (en) marquées radioactivement. Si 90 % du cerveau était inactif, alors ces cellules inactives seraient mises en évidence en blanc dans cette scintigraphie du cerveau. Là encore, cette technique ne montre pas un tel résultat ;
7. les maladies cérébrales : les cellules du cerveau qui ne sont pas utilisées ont tendance à dégénérer. En conséquence, si 90 % du cerveau étaient inactifs, l'autopsie des cerveaux des adultes aurait dû révéler une dégénérescence majeure.