Musée spécial de l'École française

En 1793, au cours de la Révolution française, le palais du Louvre devient un musée national : les habitants de Versailles se sentent lésés par rapport à Paris[2]. Le 5 mai 1794, la Convention nationale décrète la fin des pillages[1]. À la demande de Versailles, le 3 août, un arrêt instaure l'ouverture au public du dépôt départemental d'œuvres d'art formé au palais, deux fois tous les dix jours[1]. En 1796, un musée central des arts de Versailles voit le jour[2].

L'année suivante, à la demande de Charles Philippe Fayolle, ancien commissaire de la Marine et détenteur d'un cabinet de curiosités à Versailles, Pierre Bénézech, alors ministre de l'Intérieur, chargé de l'Instruction publique et des Beaux-Arts, incite le Directoire à faire du Louvre un musée des Écoles étrangères et du château de Versailles le musée de l'École française[3]. Le musée spécial de l'École française constituerait une sorte d'annexe du Louvre exposant principalement des peintres français contemporains[4]. Pierre Bénézech entend faire du musée un « monument à la gloire national », l'art français du XVI^e siècle au XVIII^e siècle y étant représenté[3]. Les tableaux des maîtres de l'école française sont transférés depuis le Louvre vers Versailles, tandis que ceux des écoles étrangères quittent Versailles pour Paris[5]. L'artiste Jean-Honoré Fragonard dirige les convois[6]. Dans un livret à destination des visiteurs publié en 1801, on recense 352 peintures et 32 sculptures au musée spécial de l'École française[7], sans compter les plus de 700 œuvres en réserve[8].

En 1801, le musée du Luxembourg apparaît : il expose également des tableaux de l'école française de peinture, imposant une concurrence[9]. Dès 1802, de nombreux tableaux y sont d'ailleurs transférés[9]. D'autres œuvres sont acheminées vers le château de Saint-Cloud, le musée des beaux-arts de Lyon et diverses églises de Paris[10].

Cependant, en 1803, deux géographes, Edme Mentelle et Victor Adolphe Malte-Brun, estiment que le musée « peut donner une idée parfaite de l'histoire de l'art en France, et des différentes manières successivement adoptées, depuis son origine jusqu'à nos jours »[11]. Ils précisent que l'un des objectifs du musée consiste à attirer des amateurs étrangers[11]. Ils dressent une liste des principaux artistes exposés, parmi lesquels Charles Antoine Coypel, Jean-Honoré Fragonard, Charles Le Brun, le Lorrain, Eustache Le Sueur, Pierre Mignard Nicolas Poussin, Pierre-Paul Prud'hon, Hyacinthe Rigaud et Claude Joseph Vernet[12]. Le vénitien Paul Véronèse figure également dans la liste, ce qui montre que le musée spécial n'est pas exclusivement dédié à la peinture française dans les faits[13]. Le musée mettait en parallèle des peintres anciens et des peintres vivants, au nombre de trente-six en 1801[14].

En 1810, les travaux de restauration des Grands Appartements du château de Versailles décidés par Napoléon ont raison du musée, qui disparaît[9]. L'historien de l'art britannique Andrew McClellan avance que le musée spécial de l'École française, précurseur à ses yeux du musée du Luxembourg, participe à l'effort républicain de construction d'une conscience nationale[15]. Il prétend que la distinction hiérarchique entre une « école française » de peinture, pérenne et rationnelle, et des « écoles étrangères » inégales participe de la mise en valeur de la « terre de liberté » que serait la république française nouvellement constituée[15].