Musée d'ethnographie de Neuchâtel

Les premiers fonds du musée proviennent du cabinet d'histoire naturelle du général Charles-Daniel de Meuron donné à la ville en 1795. Ces fonds sont constitués notamment de deux cents pièces ethnographiques, originaires d’Océanie, d’Asie et d’Afrique (par ordre d’abondance). Les collections voyagent plusieurs fois durant le XIX^e siècle, elles sont d’abord exposées à la maison de Charité (aujourd’hui siège de l’administration communale au Faubourg du Lac). Elles y passeront plus de quarante ans, malgré un bâtiment peu adapté. En 1837, les collections déménagent au nouvellement inauguré Collège latin. Elles y resteront jusqu’en 1884 et grandiront fortement durant la seconde moitié du siècle. De plus en plus à l’étroit (et partageant les locaux avec les collections d’histoire naturelle), les collections ethnographiques suivront celles de peinture dans le tout nouveau « Musée de Peinture », l’actuel musée d'Art et d'Histoire[1].

James-Ferdinand de Pury

Les collections ethnographiques auront leur musée dédié lorsque, en 1902, James-Ferdinand de Pury lègue sa villa sur la colline de Saint-Nicolas[2] - [3]. Après des rénovations par l’architecte Léo Châtelain, le musée d’ethnographie commence officiellement son existence indépendante avec son inauguration le 14 juillet 1904.

Depuis 1904, les collections ont continué de croître grâce, d’une part, aux dons de nombreux voyageurs, négociants, savants et missionnaires neuchâtelois, d’autre part grâce à des acquisitions d’objets ciblés, à Neuchâtel, à l’étranger et lors de d’expéditions scientifiques. Le musée accueille également des cadeaux diplomatiques reçus par la Suisse. Par exemple, une série de poupées portant des costumes traditionnels de différents peuples d’Union Soviétique[4].

Le MEN a également récolté une collection très importante d’objets contemporains, industriels et issus d’une consommation courante. Ces objets s’intègrent dans la réflexion de l’institution sur elle-même et sur ce qui amène à un objet à être considéré comme une pièce de musée[5].

Au fil des années, deux bâtiments s’ajoutent à la villa de Pury et viennent compléter le musée. D’abord, la Black Box, bâtie en 1954–1955 sous l’impulsion du directeur Jean Gabus. Elle accueille les expositions temporaires. Sa façade est décorée par une fresque massive de 166,5 m², Les conquêtes de l’Homme, peinte par l’artiste Hans Erni[6]. La fresque sera entièrement restaurée en 1986[7]. La même année, un bâtiment pour l’institut d’ethnologie de l’Université de Neuchâtel est construit et relie la villa de Pury à la Black Box. L’institut abrite une bibliothèque partagée entre le musée et l’université[2]. En 2004, le musée fête son centenaire avec de nombreux évènements[8].

Dès 2015, le musée débute de larges travaux de rénovations. Dans un premier temps, la villa de Pury est rénovée et réorganisée. Cette première phase se conclut avec l’inauguration de la nouvelle exposition de référence, L’impermanence des choses[9]. Le chantier touche ensuite la Black Box qui rouvre en 2020 avec l’exposition Le mal du voyage. Les collections qui occupaient le sous-sol de la Black Box sont également déplacées dans un dépôt extérieur au MEN, ce qui permet d’utiliser cet espace pour des expositions. Durant l’année 2023, les collections du MEN (ainsi que celles du muséum d'histoire naturelle, du musée d'Art et d'Histoire et celles du jardin botanique) rejoindront toutes un bâtiment dédié à leur conservation à Serrières[10].

La première salle «Au-delà» dans L'impermanence des choses

Les expositions de référence du MEN ont toujours eu les collections au centre de leur propos. De 2007 à 2012, le musée présentait une exposition intitulée Retour d’Angola. Elle étudiait la deuxième mission scientifique suisse en Angola effectuée de 1932 à 1933 et organisée par le conservateur de l’époque, Théodore Delachaux. En étudiant directement sa propre histoire, le musée pouvait ainsi pointer les paradoxes de la pratique ethnographique et muséale[12].

À la suite de la rénovation et de la réorganisation de la villa de 2015 à 2017, une nouvelle exposition de référence, L’impermanence des choses, ouvre ses portes le 25 novembre 2017. Elle fait intervenir l’histoire de l’institution, mais aussi les enjeux derrière les collections et la manière dont notre regard sur ces objets a évolué. Le musée s’y interroge beaucoup sur lui-même et sa propre fonction sociétale[4]. Les fantômes du musée sont également évoqués, par exemple en montrant la trace administrative d’un objet volé, reçu par le musée puis restitué. L’exposition se veut modulable, avec des espaces pouvant être renouvelés indépendamment les uns des autres[9].

Déjà à l’époque de Théodore Delachaux (en poste de 1921 à 1945), le musée avait commencé à présenter des expositions temporaires. Néanmoins, ces dernières prennent vraiment leur essor sous la direction de Jean Gabus qui obtiendra l’ajout d'un bâtiment dédié à celles-ci. Durant la période Gabus (1945–1978), les expositions varient entre résultats de missions scientifiques, thématiques universelles ou encore présentations de collections prestigieuses[13]. À sa suite, les expositions sous la direction de Jacques Hainard vont cimenter la réputation du MEN comme une institution questionnant son rôle en tant que musée[14].

La reconnaissance du MEN se traduira par de nombreuses expositions largement commentées. Durant la période Hainard, on pourra citer notamment : Objets prétextes, objets manipulés (1984)[15] et La grande illusion (2000)[16]; puis sous la direction de Marc-Olivier Gonseth La marque jeune (2008)[17] et Helvetia Park (2009)[18].

Plus récemment, sous la co-direction actuelle, le musée présente l’exposition temporaire Le mal du voyage (2020-2021) qui invite à se questionner sur les pratiques touristiques[19]. Depuis juin 2022, l’exposition temporaire est L’impossible sauvage, qui explore l’apparente opposition entre le sauvage et le civilisé ainsi que les limites de ces notions. Installée sur trois niveaux dans la Black Box, l’exposition est la plus vaste jamais réalisée par le musée[20].