Jardin botanique de Neuchâtel

Dernière-née des institutions muséales de la Ville de Neuchâtel (2014), elle puise son origine dans des racines académiques bien plus anciennes. Le premier jardin botanique scientifique est organisé au milieu des années 1880 autour du bâtiment de la 2^e académie de Neuchâtel, à l’avenue du 1^er-Mars. En 1909, la vénérable maison devient l’Université de Neuchâtel. Ce premier jardin est dévolu à l’enseignement de la botanique pour les étudiants, mais n’est pas ouvert au public. En 1954, sous l’impulsion du professeur Claude Favarger (1913-2006), le Jardin botanique de l’Université déménage sur la colline du Mail, entourant les nouveaux locaux de la faculté des sciences. Moins d’un demi-siècle plus tard, le succès rencontré auprès des étudiantes et étudiants dans le domaine de la géologie et de la biologie provoque la construction de nouveaux bâtiments, obligeant un nouveau déménagement. Le professeur de botanique Philippe Küpfer et le jardinier-chef Edouard Jeanloz convaincront les autorités politiques de sauver les milieux naturels du vallon de l’Ermitage et d’y intégrer le Jardin botanique. Ce jardin, toujours universitaire, sera inauguré en juin 1998, sous la houlette de François Felber, conservateur de 1997 à 2011[1].

En 2006, l’Etat de Neuchâtel demande à l’Université de réduire ses dépenses. Le Jardin botanique est menacé de fermeture. En octobre de cette même année, l’Association des Amis du Jardin de l’Ermitage (ADAJE) demande le maintien des activités du site et récolte au bas d’une pétition 12'720 signatures qu’elle remet au Conseil d’Etat de Neuchâtel le 14 février 2007. La Fondation du Jardin botanique scientifique et universitaire est créée afin de sauver les acquis. Durant cinq ans des réflexions sont menées entre la Fondation, l’Université et la Ville de Neuchâtel pour sortir de la crise.

Entre octobre 2011 et décembre 2013, Edward Mitchell (Université de Neuchâtel) et Blaise Mulhauser (Ville de Neuchâtel) codirigent le projet. Celui-ci se conclut par une convention signée pour la période 2014-2021 durant laquelle la gestion est confiée à la Ville de Neuchâtel. Le 1^er janvier 2014, la Ville de Neuchâtel crée son 4^e musée. Le Jardin botanique de Neuchâtel rejoint ainsi le Muséum d’histoire naturelle (MHNN ; 1835), le musée d’art et d’histoire (MAHN ; 1885) et le musée d’ethnographie (MEN ; 1904)[2].

Au premier plan, le Jardin de l'évolution; à l'arrière-plan, les serres.

Lové dans le berceau naturel du vallon de l’Ermitage, le parc de 8 ha est entouré de forêts et de falaises. Il est divisé en trois parties, d’ouest en est : les collections thématiques, les milieux naturels gérés par l’homme et les forêts dont une partie évolue librement. L’ensemble du site est en reconversion de culture biologique depuis 2020.

Huit collections botaniques sont présentées dont sept à ciel ouvert et une consacrée à la flore subtropicale dans des serres. L’ensemble inclut plus de 3000 espèces. Une centaine de familles végétales sont décrites dans le Jardin de l’Évolution. Trois parcours permettent de le découvrir sous un angle différent : l’un consacré à la classification botanique, le deuxième à l’histoire de l’évolution des plantes et le troisième aux symbioses qu’elles entretiennent avec les autres organismes[3].

Dans le jardin alpin sont présentées les plantes de 8 montagnes d’Europe, de la péninsule ibérique au Caucase, en passant par les Alpes et le Jura. Baptisée Alpinum Claude Favarger, cette collection de 500 espèces rend homme au professeur de botanique spécialiste de la flore des Alpes et qui fut directeur de l’Institut de botanique de l’Université de Neuchâtel entre 1946 et 1983 et recteur de 1965 à 1967[4].

Une collection de plus de 180 espèces de plantes médicinales est présentée dans le jardin à la française attenant à la Villa qui sert d’espace d’accueil et d’exposition. Ce jardin des simples a la particularité d’organiser les collections en fonction des milieux naturels dans lesquels se retrouvent les plantes de santé. Il permet ainsi de sensibiliser le public à la sauvegarde des habitats[5].

Les milieux naturels et ceux gérés par l’homme (verger, vigne, prairie de fauche) offrent une variété d’habitats exceptionnelle parmi lesquels une prairie sèche d’importance nationale[6] et un site de reproduction des amphibiens et reptiles inscrit à l’inventaire fédéral. Les falaises et abris sous roche bordant le vallon sont considérés comme zone archéologique cantonale.

Un inventaire réalisé sur le territoire communal de Neuchâtel révèle la présence de plusieurs milliers d’espèces de champignons, plantes et animaux dans le vallon de l’Ermitage[7]. Le Jardin botanique est du reste reconnu comme refuge pour les abeilles sauvages : 48 espèces y ont été observées en une seule journée le 24 juin 2010[8].

Reconnu comme un musée au sens défini en 2007 par l’ICOM[9], le Jardin botanique de Neuchâtel poursuit quatre missions : l’accueil du public, la gestion de collections patrimoniales, la recherche scientifique et la conservation de la biodiversité.