Monodelphis domestica

Aire de répartition de l'espèce, en Amérique du Sud

Les opossums gris à queue courte se retrouvent principalement au sud du fleuve de l'Amazone, ainsi que dans le sud, la région centrale et est du Brésil. On les retrouve aussi dans l'est de la Bolivie, au nord du Paraguay, et dans la province de Formosa dans le nord de l'Argentine.

Ils vivent dans les forêts tropicales, les fruticées, les terres agricoles et ils pénètrent parfois des structures conçues par des humains, comme les maisons.

Les opossums gris à queue courte sont omnivores. Ils se nourrissent de rongeurs, de grenouilles, de reptiles, d'invertébrés et de fruits. Ils chassent principalement grâce à leur odorat, en fourrageant dans la végétation à la recherche de proies ou d'animaux morts. Quand ils trouvent une proie vivante, ils bondissent dessus, la maintiennent au sol avec leurs pattes antérieures et lui infligent un coup mortel, souvent à la base du cou, avec leurs dents acérées. Ils peuvent s'attaquer à des proies aussi grosses qu'eux.

Ils sont nocturnes et sont les plus actifs durant les trois premières heures qui suivent le coucher du soleil. Même s'ils s'abritent parfois dans des crevasses naturelles dans des roches, ils passent la journée cachés dans des nids constitués de feuilles, de copeaux et d'autre matériaux disponibles. Le nid des femelles est plus complexe et tissé de façon plus serrée que celui des mâles. Ils sont solitaires et ne se rassemblent que pour se reproduire. Chaque individu occupe un territoire ayant une surface variant entre 1200 et 1 800 m², délimité par des marques odorantes. L'approche d'un autre membre de la même espèce résulte principalement en des sifflements et des crissements, suivis généralement d'un comportement de défense, l'animal se dressant alors sur ses pattes postérieures.

En captivité, on observe des comportements de cannibalisme : les mères mangent parfois une partie ou l'ensemble de la portée qu'elle a mise bas ; il arrive aussi qu'un adulte mange entièrement un autre adulte, surtout lors de la reproduction.

Femelle avec ses petits

Les opossums se reproduisent tout au long de l'année, quand le climat le permet. Ils peuvent donner jusqu'à six portées de six à onze bébés en moyenne[5], durant une bonne année. Les femelles entrent en œstrus lorsqu'elles sont exposées aux phéromones des mâles et entrent en ovulation après un contact physique avec le mâle. La gestation dure quatorze jours, à la suite desquels le nouveau-né s'attache à la tétine durant deux semaines : l'épithélium de la bouche fusionne avec celui de la tétine. Comme tous les marsupiaux, les jeunes naissent très immatures. À la naissance, ils mesurent 1 centimètre et pèsent environ 0,1 gramme. Les poils poussent aux alentours de la troisième semaine après la naissance, leurs yeux s'ouvrent une semaine plus tard et le sevrage a lieu à la huitième semaine.

Les opossums gris à queue courte sont sexuellement matures à l'âge d'environ 5 mois et peuvent vivre jusqu'à 49 mois en captivité.

Jeunes Monodelphis domestica (a) 7 jours après la naissance, (b) 28 jours après la naissance et (c) à maturité.

Monodelphis domestica est utilisé en laboratoire depuis 1978[7]. Il possède plusieurs caractéristiques qui en font un modèle idéal d'animal de recherche, en particulier dans les études sur les marsupiaux, ainsi que les recherches en génétique[8], en immunologie[9] et sur le développement des mammifères[10] - [11]. Il se reproduit assez facilement en laboratoire et les nouveau-nés sont aisément accessibles car, contrairement aux autres espèces de marsupiaux, ces opossums femelles n'ont pas de poche marsupiale: les nouveau-nés s'accrochent tout simplement aux tétines. Les opossums naissent à un stade qui est approximativement équivalent à 13 à 15 jours de vie fœtale chez le rat[12] - [13] ou 40 jours de vie embryonnaire chez les humains. Comme pour d'autres marsupiaux, les insuffisances de fonction du système immunitaire des nouveau-nés en font un modèle idéal pour les greffes et recherches sur le cancer[14], ainsi que des sujets d'étude générale sur le développement du système immunitaire[15]. Son génome a été séquencé et publié en mai 2007[16]: le travail de décodage, dirigé par le MIT et Harvard, révèle que l'opossum doit avoir entre 18 000 et 20 000 gènes codant des protéines. L'immaturité générale de son système locomoteur à la naissance en font un modèle idéal pour comprendre le développement du système nerveux[17] et du système locomoteur[18] - [19] - [20] - [21].

Opossum gris tenu à la main

L'opossum gris n'étant pas considéré comme un animal domestique en droit français, sa détention nécessite donc, dans ce pays, d'avoir un certificat de capacité pour l'entretien d'animaux d'espèces non domestiques.

• Opossum
• Organisme modèle
• Génome

• (en) Référence Mammal Species of the World (3^e éd., 2005) : Monodelphis domestica Wagner, 1842
• (en) Référence Catalogue of Life : Monodelphis domestica (Wagner, 1842) (consulté le 18 décembre 2020)
• (fr+en) Référence ITIS : Monodelphis domestica (Wagner, 1842)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Monodelphis domestica
• (en) Référence UICN : espèce Monodelphis domestica (Wagner,1842) (consulté le 26 mai 2015)
• (en) Référence NCBI : Monodelphis domestica (taxons inclus)