Meneur de jeu

C'est bien souvent le meneur de jeu qui organise la rencontre, la prépare dans tout ou partie de ses aspects, déterminant les éventuels critères de recrutement des participants, le lieu et l'heure de la séance de jeu, il prend parfois en charge la logistique et l'intendance. Mais pour son rôle propre au cours de la partie, le meneur de jeu peut et doit généralement effectuer en amont un travail préparatoire(sauf pour certains jeux précis ou si le meneur est spécialisé en improvisation au dernier moment) afin de se faciliter la tâche. Cette phase est plus ou moins importante selon ses habitudes et le but recherché :

• préparer un scénario : dans de nombreux cas, le meneur prépare un scénario afin de proposer une histoire cohérente et riche ; il peut soit créer et écrire le scénario, soit étudier (pour le connaître avant de le faire jouer) un scénario publié. Dans d'autres situations, tout ou partie des éléments de l'histoire « émergent » en cours de partie, la préparation du meneur consiste donc à préparer les improvisations, par exemple en choisissant ou en tirant au hasard des éléments narratifs (lieux, événements, personnages).
• préparer les personnages non joueurs : afin de mener une partie convaincante, le meneur doit imaginer les personnages non joueurs (PNJ) ; dans le cas d'un scénario déjà fait, il devra également se familiariser avec les personnages non joueurs afin de les incarner au mieux durant la partie ; de la simple lecture à la rédaction d'une fiche de personnage complète et d'une toile de fond détaillée, le travail à faire est encore une fois très variable ;
• produire des aides de jeu : tirer des plans, faire ou choisir des illustrations, créer des accessoires liés au scénario (par exemple, un courrier reçu par les personnages au cours de la partie), sélectionner une ambiance sonore (musique de fond, bruitages) ; cette étape permet d'améliorer la précision et l'immersion des joueurs dans le jeu, mais n'est cependant pas indispensable ;
• produire des aires de jeu : certains logiciels de table virtuelle nécessitent la création d'une ou plusieurs aires de jeu sous forme de décors ainsi que des pions ; c'est l'équivalent de la création de plans pour une pratique sur table réelle.
• créer les personnages joueurs : le meneur établit avec chaque joueur le choix du personnage qu'il va incarner ;
  selon les règles du jeu et la toile de fond (background, l'univers du jeu, ambiance des parties…), le meneur peut soit proposer des personnages prêts à l'emploi (personnages dits « pré-tirés ») avec ou sans apport de modification selon les souhaits du joueur, soit assister la création du personnage pour chaque joueur puis du groupe de personnages, par exemple : animer la réflexion autour de la création du groupe (ce qui rassemble les personnages, quels liens ils ont lié entre eux avant le début de l'histoire), donner de simples consignes pour laisser les joueurs imaginer leur propre personnage, soit les laisser faire tout à leur guise ; en tant qu'arbitre et garant de la cohérence du jeu, il peut encadrer la création de personnage par les joueurs, afin d'assurer que les profils correspondent au style de jeu ; puis il faut ne pas oublier les outils de préparation typiques sont la réalisation d'un diagramme relationnel (relation map), d'un organigramme des situations (quelle scène peut mener à quelle scène), la création de fiche résumé pour chaque élément important (personnage, lieu, événement) ;

Le meneur de jeu raconte avant tout ce qui est nécessaire à la création d'une histoire commune, ou du moins son introduction, puis le jeu suit faisant évoluer cette situation de départ propice à l'aventure. Par la parole, il évoque l'univers dans lequel les personnages vont évoluer ; cela peut être un univers créé par lui-même, ou bien un produit commercial bien défini, ou encore un produit modulaire où le meneur de jeu a assemblé des modules pour créer la combinaison de son choix, comme avec par exemple les gammes GURPS ou Fantasy Craft .

Il décrit donc à la fois le contexte, l'environnement, le décor dans lequel les personnages évoluent, les événements qui se produisent indépendamment ou pas des personnages joueurs ainsi que le comportement des personnages non-joueurs. Tout en imposant un cadre, il n'est cependant pas omnipotent ni omniscient, bien qu'il puisse être tenté de le croire, puisque ce sont les personnages-joueurs qui doivent modeler l'histoire pour compléter les efforts du meneur dans le cadre de l'activité ludique qu'ils partagent ; par contre, de par ses descriptions, il est les sens des personnages-joueurs (vue, ouïe, odorat, goût, sensations kinesthétiques…). Les descriptions ont à la fois un rôle ludique, puisque se sont elles qui permettent aux joueurs d'avoir des opportunités de prendre des décisions utiles à la progression du jeu, narratif, puisqu'elles participent au récit, et peuvent permettre l'immersion des joueurs dans le monde fictionnel (voir la notion d'hypotypose)[1]. Sa fonction est de permettre aux personnages-joueurs d'évoluer dans un environnement crédible (une fois accepté les éléments fantastiques du monde fictionnel) et de permettre la création d'une histoire selon les attentes des autres joueurs — et celles-ci sont multiples et variées.

Dans le cas d'une improvisation totale, il veille à bien noter toutes les évolutions de la situation, les éléments introduits pour avoir ses points de repère nouvellement ajoutés et à garder une cohérence pour que la situation reste crédible et jouable.

Si conter est un art, il y a quelques éléments « techniques » qui permettent de créer une ambiance de jeu :

• discuter avant la partie avec les joueurs pour expliquer l'orientation de la partie, l'ambiance recherchée, le contrat social intégrant les règles de bonne pratique, de bonne conduite et de discipline ;
• en début de partie, faire un récapitulatif du contexte, voire de la ou des parties précédentes dans le cas d'une campagne (parties s'enchaînant, articulées autour d'une trame dramatique, d'un thème) ; si les personnages ne se sont pas encore rencontrés, faire jouer la rencontre, afin de permettre aux joueurs que leurs personnages soient décris par leurs soins ou celui du meneur de jeu ;
• penser à placer des éléments de contexte, comme la période (la saison, la date), le temps qu'il fait, le lieu ou tout autre élément spatio-temporel utile ;
• donner du relief aux lieux : lors d'une description, commencer par l'ambiance générale (odeur, ambiance, bruit, luminosité), puis mettre en place les emplacements globaux (comme si l'on observait l'endroit les yeux plissés), puis les détails ; ou à l'inverse, si un élément captive l'attention, commencer par le décrire, puis élargir ;
• donner du relief aux personnages non-joueurs : accent, tic, humeur, vocabulaire, allure, nom, attitude, etc.

Il lui faut également gérer le rythme. Le jeu de rôle est un processus dynamique dans lequel chaque joueur improvise, et de même que les autres joueurs improvisent le comportement de leur personnage, le meneur de jeu s'adapte à la situation et improvise également (improvise une règle plutôt que de la rechercher dans le livre, improvise un détail plutôt que lire le scénario). Il doit équilibrer le temps de parole de chaque joueur, en particulier s'ils forment des sous-groupes qui se séparent. Il doit aussi prévoir des pauses. La gestion du rythme permet de garder l'attention des joueurs, d'éviter les digressions.

La gestion du rythme consiste également à placer des scènes « captivantes » par moments ; cela peut être un combat, ou bien une rencontre tendue, une négociation, un événement inattendu… qui oblige les joueurs à prendre des décisions, à jouer un rôle. Cela peut se prévoir dès l'écriture du scénario, mais le MJ peut également improviser une action de ce type (par exemple une tentative de vol à la tire, une dispute) pour re-capter l'attention.

Le meneur de jeu est tiraillé entre deux problèmes :

• l'intérêt de l'histoire, qui implique que les personnages passent par certaines étapes afin progresser dans l'intrigue ou de pouvoir jouer des scènes hautes en couleur, de garder le rythme face aux difficultés de la pratique de ce loisir (joueurs pinaillant durablement et bruyamment sur un point de règles ou autres comportements perturbant le rythme de jeu) ;
• la liberté des joueurs, qui est une des caractéristiques essentielles du jeu de rôle. (liberté plus ou moins importante selon la forme de jeu de rôle pratiquée).

Le meneur de jeu doit peut avoir être dirigiste, par exemple si la partie doit se terminer impérativement avant une heure donnée. En dehors d'une contrainte extérieure forte, s'il veut simplement promouvoir une situation qu'il estime riche en plaisir de jeu, il peut tenter d'« attirer » les joueurs vers certaines situations soit en jouant sur les ressorts comportementaux du personnage (appâter le personnage), soit sur ceux du joueur ou du joueur (éveiller sa curiosité), ou bien par le biais de personnages non-joueurs qui peuvent donner des informations ou faire des suggestions. La limite à cette méthode est l'impression que les joueurs peuvent avoir d'être sur des rails (railroad). Cela a donné naissance au paradoxe communément appelé « le truc impossible avant le petit-déj' » :

« Si une personne a le contrôle total des personnages principaux de l’histoire, comment quelqu’un d’autre peut-il contrôler l’histoire ? On pourrait croire que l’histoire doit tourner autour des actes des personnages principaux. Si les joueurs possèdent le contrôle complet des actions de leur personnage, alors le meneur de jeu ne peut pas avoir le contrôle de l’histoire ; inversement, si le meneur a le contrôle complet de l’histoire, alors les joueurs n’ont pas vraiment le contrôle des actions de leurs personnages. »

— Joseph Young , Le Truc impossible avant le petit-déj’[2]

Les personnages, que ce soient ceux des joueurs (PJ) ou bien les personnages non-joueurs (PNJ), sont parfois — voire fréquemment — en opposition. Le meneur de jeu est là pour arbitrer et décider de l'issue du différend, du conflit. Mais les actions des personnages (PJ et PNJ) subissent également les « lois de la nature » : si un personnage essaie d'escalader un obstacle, cela peut se traduire par une chute en cas d'échec. L'arbitrage consiste également à décider du résultats de telles actions incertaines.

Un des intérêts du jeu de rôles est la possibilité pour les joueurs d'infléchir l'histoire. À ce titre, un meneur de jeu qui déciderait de tous les effets de manière arbitraire décevrait probablement les autres joueurs dans la majorité des formes de ce loisir. Les jeux prévoient donc des règles pour garantir une certaine neutralité dans la résolution des actions. Ainsi le résultat d'une action d'un joueur ou d'un personnage non-joueur est alors déterminés de manière aléatoire (plus ce que prévois la règle du jeu pour ce qui est de se reporter à la fiche de personnage) et donc neutre. Cela permet d'une part aux joueurs de croire leurs personnages libres, et d'autre part, le caractère aléatoire introduit de l'ambiance, du suspense.

En tant qu'arbitre, le meneur de jeu doit donc chercher à appliquer les règles de manière équitable. Il peut également, si une situation non-prévue se produit, inventer directement une règle ou en altérer une temporairement pour servir au mieux le récit, le plaisir de jouer car lui seul détermine quels sont les règles en vigueur.

Le meneur doit concilier cette fonction avec celle de conteur. Certains meneurs de jeu n'hésitent donc pas le cas échéant, à " tricher " pour que les résultats des actions soient plus conformes à la trame du scénario. Ainsi, si le résultat d'un dé indique qu'un personnage va mourir bêtement à la 5^e minute de la partie, le meneur peut ignorer ce résultat pour l'intérêt de la partie. Gary Gygax déclarait d'ailleurs

« les dés servent à faire du bruit derrière le paravent. » (paravent = écran du meneur de jeu)

Toutefois, ceci devrait se faire de manière discrète pour que les joueurs gardent l'illusion d'être libres, et s'utiliser avec parcimonie afin que les joueurs aient conscience des risques des actions des personnages.

D'autres meneurs appliquent en revanche les règles au pied de la lettre considérant que la rigueur d'application des règles prime sur la construction narrative de l'histoire en train de se construire. Cette application impartiale permet d'écarter les soupçons de manipulation — le meneur de jeu n'étant pas plus important qu'un autre joueur dans la construction de l'histoire — et que les joueurs gardent en tête le caractère généralement mortel de leurs personnages, ce qui maintient une ambiance et permet de cadrer le style de jeu (éviter les dérives tel le grosbillisme).

En troisième lieu, certains rôlistes mettent l'accent sur la construction commune d'une histoire au point de pouvoir s'affranchir du dé. Le travail du meneur est alors conditionné par la qualité de l'histoire produite autour de la table. Les joueurs poursuivent le même but et ne comprennent le succès ou l'échec de leur personnage qu'en regard avec son intérêt narratif.

On classe en général les décisions du meneur de jeu en trois catégories :

• les décisions automatiques : sauf pouvoir spécial ou dispositif technique, il est impossible de traverser un mur, on ne survit pas à une chute de 30 mètres, et les actions simples, comme marcher sur un terrain plat pour une personne en bonne santé et non entravée, ne requièrent pas de règle mais réussissent automatiquement ;
• les décisions dramatiques (dans le sens étymologique dramata, l'action), qui ont pour but de faire progresser l'histoire dans un sens « intéressant », qui peut être le sens prévu dans le scénario (le résultat de l'action a été prédéterminé lors de l'écriture du scénario, ou le résultat permet de « coller » à la trame du scénario), ou bien présenter un intérêt ludique (par exemple pousser un personnage à interpréter son rôle) ;
• le « jugement des règles » : le meneur de jeu se contente d'appliquer les règles en vigueur.

Le terme est employé au féminin dans le domaine de la radiophonie : la « meneuse de jeu » se distingue à l'antenne d'une radio en accompagnant l'animateur d'une émission. Cet accompagnement, ce soutien, se traduit de différentes façons. Dans ses programmes, Europe 1 emploie clairement des meneuses de jeux à l'instar de Julie Leclerc.