Marie-Fortunée d'Este

Fille de François III, duc de Modène et de Charlotte-Aglaé d'Orléans, elle est une cousine issue de germain du roi Louis XV de France ainsi qu'une nièce à la mode de Bretagne de l'empereur François I^er du Saint-Empire.

Après s'être séparée de son mari et avoir quitté son duché pour revenir en France, sa mère profite de son statut de princesse du sang pour arranger les mariages de ses filles, membre d'une maison souveraine mais secondaire, avec des membres de la famille royale de France : Félicité épouse en 1744 le duc de Penthièvre, tandis que Marie-Fortunée épouse un autre de ses cousins français, Louis-François-Joseph de Bourbon-Conti (1734-1814), comte de la Marche.

Le duc de Modène ayant été nommé par l'impératrice Marie-Thérèse gouverneur de Lombardie, le contrat est signé à Milan le 3 janvier 1759 par l'ambassadeur de France à la cour de Turin. Le duc assure à sa fille une dot d'un million de livres. Le mariage est célébré par procuration à Milan le 7 février puis en personne à Nangis-en-Brie le 27 février. Le 5 mars, la princesse est présentée au roi, à la reine et à la famille royale par la princesse douairière de Conti, grand-mère du marié.

Marie-Fortunée d'Este, princesse de Conti (Carmontelle, 1768).

Sa mère meurt en janvier 1761 au palais du Luxembourg. Elle était la dernière des enfants encore vivants du feu Régent.

Les deux époux ne tardent pas à se brouiller car le comte de la Marche, qui ne s'est marié que par obéissance filiale, n'a partagé la couche nuptiale que le temps de consommer son union puis a délaissé ostensiblement son épouse.

Quelques années plus tard, le prince prétend imposer à sa femme la présence d'un fils naturel qu'il a eu en 1761 de Marie-Anne Véronèse, dite M^lle Coraline, artiste du Théâtre-Italien. Le comte de la Marche a un second enfant naturel avec sa maîtresse en 1767. Ceci porte un coup fatal au ménage : les deux époux se séparent à l'amiable à la fin de l'année 1775. La séparation est définitive le 12 juin 1777. Entre-temps, en 1776, le prince de Conti, est mort et « leurs Altesses sérénissimes le comte et la comtesse de la Marche » sont devenus « leurs Altesses sérénissimes le prince et la princesse de Conti ».

En 1770 , dans le cadre de la réconciliation des maisons de France et d'Autriche, le dauphin Louis-Auguste a épousé l'archiduchesse Marie-Antoinette qui est aussi une cousine issue de germain de la princesse. L'année suivante, le frère de la jeune dauphine a épousé Marie-Béatrice d'Este, nièce de la princesse de Conti et héritière des duchés de Modène, Massa et Carrare. Ils seront les fondateurs de la maison de Habsbourg-Este dont la comtesse de Chambord sera la dernière représentante.

Dotée d'un visage disgracieux, la princesse est une femme cultivée, discrète et austère qui se tient au courant des nouvelles de son temps mais vit retirée de la cour, rebutée par la frivolité de l'entourage de la jeune reine, coquette, qui n'a guère d'attention que pour les gens de sa génération et peu d'égards pour ses aînées. La princesse de Conti ne se présente à Versailles que pour accomplir ses devoirs familiaux.

Nonobstant, elle entretient des relations affectueuses avec son beau-frère, le très pieux duc de Penthièvre, ainsi qu'avec la fille et la belle-fille de celui-ci, Marie-Adélaïde, la plus riche héritière du royaume, mariée en 1769 au duc d'Orléans, et Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, princesse de Lamballe, surintendante de la maison de la reine.

En 1780, elle acquiert le château de Triel qui devient rapidement son lieu de villégiature préféré.

En mai 1789, elle assiste avec la famille royale à l'ouverture des États généraux mais émigre après la « grande peur » du mois d'août sous le pseudonyme de comtesse de Triel, à la suite de son mari, devenu impopulaire, et du comte d'Artois.

Tandis que son mari se réfugie à Bruxelles, Marie-Fortunée retourne vers sa terre natale, l'Italie, et s'installe à Chambéry dans les États du roi de Sardaigne, proche parent de la maison de France. En 1791, elle se retire à Fribourg, ville suisse qui accueille un grand nombre d'émigrés, notamment des religieux. C'est là qu'elle apprend la chute de la monarchie, l'emprisonnement de la famille royale, la séparation du couple Orléans, la fin atroce de la princesse de Lamballe et la condamnation à mort (notamment le vote « pour » du duc d'Orléans) puis l'exécution du roi, mais aussi la mort paisible de Penthièvre, resté populaire en ces temps troublés grâce à sa profonde générosité. Elle apprend également bientôt la désertion du duc de Chartres, fils aîné du duc d'Orléans, l'incarcération de la famille d'Orléans et de son mari qui était rentré en France dès 1790, l'exécution de la reine et du duc d'Orléans.

À partir de 1794, elle héberge sa petite-nièce Adélaïde d'Orléans qui, à 17 ans, erre dans une Europe en guerre, rejetée tant par la France révolutionnaire que par les émigrés qui refusent leur sollicitude à la fille d'un régicide, fût-elle de sang royal. Adélaïde et ses dix-sept ans seront l'objet involontaire d'une lutte aigre-douce entre la solitaire princesse sexagénaire et sa dame de compagnie, la comtesse des Roches qui, toutes deux, souhaitaient capter l'affection de la jeune fille. Peu à peu la comtesse prendra un ascendant regrettable sur la jeune princesse fragilisée par les épreuves.

En 1797, sommé par le Directoire d'expulser les émigrés, le gouvernement suisse interdit de séjour ces hôtes encombrants. La princesse de Conti, Adélaïde et leur petite suite s'installent à Landshut en Bavière. Au printemps 1800, les deux princesses fuyant les troupes françaises de Napoléon Bonaparte, s'installent à Presbourg où elles reçoivent la visite d'une autre parente, l'archiduchesse Marie-Béatrice, héritière du duché de Modène qui, elle aussi, avait dû fuir devant les troupes révolutionnaires.

En 1801, Adélaïde rejoint sa mère qui, après sa libération, s'est réfugiée à Barcelone, tandis que l'acte d'amnistie du premier consul envers les émigrés, sauf pour les membres de la famille royale, restreint peu à peu le cercle familier de la princesse qui atteint les soixante-dix ans.

En 1802, elle fait part à l'archiduc Ferdinand d'Autriche-Este, mari de sa nièce Marie-Béatrice, de son désir de se retirer au couvent de la Visitation de Venise. Elle s'y installe le 19 octobre 1802 avec trois femmes de chambre tandis que sa dame de compagnie, la comtesse des Roches, s'installe chez sa fille à Offenburg dans le pays de Bade.

Atteinte d'une pleurésie au mois d'août 1803, la dernière princesse de Conti meurt le 21 septembre et est inhumée dans la chapelle du couvent, suivie de peu par son frère, le duc de Modène Hercule III, et sa sœur Mathilde, puis la comtesse des Roches, le 18 octobre.

• 24 novembre 1731 – 7 février 1759 : Son Altesse sérénissime la princesse Fortunée de Modène.
• 7 février 1759 – 2 août 1776 : Son Altesse sérénissime la comtesse de la Marche.
• 2 août 1776 – 21 septembre 1803 : Son Altesse sérénissime la princesse de Conti.

• Pierre Houdion, La Dernière Princesse de Conti : Fortunée-Marie d'Este (1731-1803), L'Harmattan, Paris, 2007.
• Aurélie Chatenet-Calyste, Une Consommation aristocratique, fin de siècle : Marie-Fortunée d’Este, princesse de Conti (1731-1803), Limoges, Pulim, 2013.
• Aurélie Chatenet-Calyste, « Pour paraître à la cour : les habits de Marie-Fortunée d’Este, princesse de Conti (1731-1803) », Apparence(s), n^o 4, 2012.

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