Marguerite d'Youville

Fille de Christophe Dufrost de Lajemmerais et de Marie-Renée de Varennes, elle naquit à Varennes, près de Montréal au Canada, à l'époque la Nouvelle-France. Sa mère était la sœur de la Vérendrye, premier Canadien européen à voir les montagnes Rocheuses. Après avoir étudié avec les Ursulines à Québec, elle dut assumer les tâches ménagères dans la maison de sa mère devenue veuve. Marguerite projetait de se marier avec Louis-Hector Piot de Langloiserie, le fils du seigneur de l'Île Sainte-Thérèse.

Cependant, le sort en voulut autrement. En 1719, sa mère se remaria avec William Sullivan, un chirurgien irlandais reconnu pour son incompétence[3]. La petite noblesse française considéra ce mariage avec un étranger, roturier de surcroît, comme une mésalliance, ce qui força la famille de Langloiserie à rompre les fiançailles avec Marguerite. Cette dernière déménagea à Montréal en 1721, lorsque sa mère et son nouvel époux firent de même.

Elle se maria en 1722, dans la paroisse Notre-Dame[4], à François-Madeleine d’Youville (1700-1730), qui la traita avec indifférence. Ils possédèrent plusieurs esclaves. Son mari la laissa veuve huit ans plus tard avec deux enfants et beaucoup de dettes. Elle fut obligée de travailler par elle-même pour pouvoir subvenir à ses besoins. Deux de ses fils atteignirent l'âge adulte : ils devinrent tous deux prêtres. Malgré sa pauvreté, elle aidait ceux qui étaient dans le besoin.

• Timothée Youville (1723-1723)
• Joseph-François Youville de la Découverte (1724-1778), prêtre séculier, desservant à Maskinongé (1747-1749)
• Ursule Youville (1725-1726)
• Marie-Louise Youville (1727-1727)
• Charles-Marie-Magdeleine Youville Dufrost (ou Charles d'Youville Dufrost) (1729-1790)[5].
• Ignace Youville (1731-1731)

Sanctuaire Marguerite d'Youville à Varennes.

Mère d'Youville.

Mère d'Youville avait une grande dévotion pour Dieu le Père, une dévotion qui serait l'élément marquant de sa vie. La Providence l'avait vraisemblablement destinée à soustraire de la dette et de la ruine l'hôpital, fondé en 1694 par M. Charon, puis géré par la confrérie portant son nom. Cette entreprise allait être le travail de fondation d'un nouvel institut religieux, les Sœurs de la Charité de Montréal (ou Sœurs Grises), qui fut, semble-t-il, destiné à fleurir sous la direction de Mère d'Youville.

Lorsque, en 1747, l'Hôpital Général lui fut confié, elle avait déjà, avec quelques sœurs vivant sous une règle provisoire, commencé à pratiquer les travaux corporels et spirituels de la miséricorde. Elle ouvrit l'hôpital aux soldats infirmes, aux personnes âgées, aux insensés, les incurables, aux enfants assistés et aux orphelins.

Lorsque, pour sauver l'Hôpital Général de Québec, l'intendant Bigot, avec l'appui de l'évêque Pontbriand, décida d'y transférer la propriété de l'hôpital de Montréal, Mère d'Youville se soumit. L'intervention du supérieur sulpicien, Cousturier, maintint les droits de Mère d'Youville. En 1755, M^gr Pontbriand confirma la règle de l'institut conçu par le Père Normant. Mère d'Youville assuma la dette entière de 49 000 livres et pour restaurer, reconstruire et soutenir l'établissement, fit admettre davantage d'épileptiques, de lépreux et de contagieux exclus de l'Hôtel-Dieu. Son revenu principal était dans la fabrication de vêtements pour les magasins royaux et pour les marchands des Pays d'en Haut.

Pendant la guerre de Sept Ans, il y avait tant de soldats britanniques traités, que l'une des ailes de l'hôpital était appelée la salle des Anglais. Mère d'Youville racheta au prix d'une rançon un soldat britannique, destiné à la torture, de la capture des Indiens et sauva de leur fureur plusieurs fugitifs, dont un qui, par gratitude, prévint plus tard le bombardement de l'hôpital construit en forteresse.

En raison du coût exorbitant des nécessités de la vie, dû à la corruption sans scrupule, son hôpital était lourdement endetté au moment de la Conquête. L'argent que lui devait le gouvernement français, 100 000 livres, s'appliquait au travail commencé par la fondatrice. En dépit de sa pauvreté, Mère d'Youville entreprit de sauver tous les enfants assistés, placés sous sa charitable responsabilité.

Lorsque le 18 mai 1765, l'hôpital général fut détruit par un incendie, complètement résignée à sa perte, elle s'agenouilla avec ses sœurs et récita le Te Deum. Grâce à la générosité des gens, elle put le reconstruire. Vers la même époque, Marguerite acheta la seigneurie de Châteauguay, qu'elle développa en y ajoutant un moulin[6]. Cette acquisition lui permit d'assurer l’approvisionnement en nourriture de ses pensionnaires.

Elle décéda dans une chambre de son hôpital le 23 décembre 1771, à l'âge de 70 ans. La fondatrice souffrait depuis la Toussaint d'une attaque de paralysie[7]. Thérèse Lemoine-Despins, une orpheline que Marguerite avait recueillie, lui succéda comme supérieure des Sœurs grises.

Dans son testament, Marguerite a demandé à ses sœurs de «[faire] en sorte que l’union la plus parfaite règne parmi [elles][8]». Grâce à cette unité, les Sœurs grises ont pu continuer d'étendre leur œuvre au Canada, mais aussi dans le reste du monde (Brésil, Colombie, par exemple). L’Accueil Bonneau, une institution qui aide les plus démunis de Montréal à se nourrir, se vêtir et se reprendre en main, est un bon exemple du dévouement de ces sœurs inspirées par l'œuvre de leur fondatrice Marguerite d'Youville.

Plaque commémorative de Marguerite d'Youville à Varennes.

Son institut s'est depuis répandu à travers le Canada et même aux États avoisinants. Le décret introduisant la cause de sa béatification, et lui permettant d'être appelée Vénérable, fut signé le 28 avril 1890.

Le pape Jean XXIII béatifia Marguerite le 3 mai 1959. Jean-Paul II la canonisa le 9 décembre 1990[1] - [2].

La région de Varennes honore la mémoire de la première sainte canadienne de plusieurs façons. Les restes de Marguerite sont conservés depuis le 8 décembre 2010 dans la Basilique Sainte-Anne de Varennes, et une exposition consacrée à la fondatrice des Sœurs grises peut être visitée dans un bâtiment adjacent. Une municipalité régionale de comté et une circonscription provinciale portent aussi son nom. Une école secondaire de Montréal, l'école Marguerite De-Lajemmerais, porte aussi son nom. Une école primaire franco-ontarienne à Tecumseh, en Ontario, porte également son nom : École élémentaire catholique Sainte-Marguerite d'Youville. Le 21 septembre 1978, Postes Canada a émis un timbre à sa mémoire dessiné par le peintre Antoine Dumas et tiré à plus de 28 millions d'exemplaires[9].

En 2003, elle est devenue membre du Temple de la renommée médicale canadienne[10].

• Vie de Mme d’Youville, fondatrice des Sœurs de la Charité de Villemarie dans l’île de Montréal, en Canada, Étienne-Michel Faillon, 1852

• Ressources relatives à la religion :
  • Dictionnaire de spiritualité
  • (en) GCatholic.org
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Collective Biographies of Women
  • Dictionnaire biographique du Canada
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• Site des Sœurs Grises de Montréal.
• Biographie de Marguerite d'Youville, site du Vatican
• Sanctuaire Sainte Marguerite d'Youville.