Marais du Pripiat

Ville sur pilotis de l'époque « staroslave » (reconstitution allemande).

Les marais du Pripiat sont considérés, par les historiens slaves, comme la région où les peuples slaves ont vécu dans des villes et villages sur pilotis avant de se différencier et de se disséminer dans toutes les directions, aux V^e et VI^e siècles (époque « staroslave »)[1]. De son côté, l'anthropologue racial germano-américain Theodor Poesche avait proposé, à la fin du XIX^e siècle, l'idée que la race aryenne avait évolué dans ces marais, en raison de la prévalence de l’albinisme.

En 1560, à Gdansk, fut éditée le Dr. Ziekera la première carte des « marais de Polésie » (Tabula Paludum Polesie) citée dans les travaux historiques de J. Dlugosz[2]. Les marais connaissent des dominations politiques variées au cours de l'histoire : ils ont appartenu de 882 à 1061 à la Rus' de Kiev (Russie Kiévienne), de 1062 à 1352 à la Principauté de Galicie-Volhynie, de 1386 à 1795 à la République des Deux Nations (Pologne et Lituanie) et de 1795 à 1918 à l'Empire russe.

Au début de la Première Guerre mondiale, les marais séparaient la 4^e armée austro-hongroise du XII^e corps allemand. La troisième armée russe s'enfonça dans cette large ouverture et s'empara peu après de l'importante gare de Lemberg (actuelle Lviv). À l'issue de la guerre soviéto-polonaise qui fit suite à la Première Guerre mondiale, les marais furent partagés de 1921 à 1939 entre la Pologne (moitié ouest) et l'URSS (moitié est).

Au début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, au cours de l'invasion de la Pologne, les marais sont le théâtre d'âpres combats opposant les forces polonaises aux Soviétiques alors alliés de l'Allemagne conformément au pacte Hitler-Staline. L'union, dans les marais, des éléments dispersés des forces polonaises formera ce que l'on appellera la résistance polonaise de Polésie.

Un an et demi plus tard, les marais sont investis par l'Allemagne nazie, devenue ennemie de l'URSS, et comme leur topographie se prête parfaitement aux actions des partisans soviétiques, les groupes sont nombreux et la répression nazie féroce : de nombreux villages sont massacrés et incendiés. L'administration allemande envisagea de drainer les marais pour les « nettoyer » de leurs « habitants dégénérés » et pour les repeupler par des colons allemands. Konrad Meyer fut chargé de ce projet, finalement abandonné par Hitler, à la fin de 1941, pour des raisons économiques. En revanche, l'Allemagne nazie trouva assez de ressources pour exterminer systématiquement les Juifs, les Einsatzgruppen sillonnant les marais pour les y débusquer et massacrer. En octobre 1942, les Juifs rassemblés dans le ghetto de Pinsk furent noyés par les Einsatzgruppen dans les marais. Lors du soulèvement du ghetto de Lakhva, un très grand nombre des Juifs s'enfuirent se cacher dans ces marais, où ils furent traqués par les nazis et où ils formèrent à leur tour des groupes de partisans juifs[3].

Le retour de l'Armée rouge en 1944 se traduit aussi par des combats meurtriers, des crimes de guerre et par l'anéantissement des résistants polonais. Les marais sont alors englobés en entier dans l'URSS, et partagés entre la Biélorussie soviétique (nord) et l'Ukraine soviétique (sud). À la fin des combats, les marais sont truffés de mines et d'obus non-explosés enfoncés dans le sol, qui tuent ou blessent encore durant plusieurs années.

En 1986, la catastrophe nucléaire de Tchernobyl imprègne durablement les marais d'isotopes radioactifs, au point que l'extrémité sud-est des marais, à cheval sur la Biélorussie et l'Ukraine, doit être évacuée par les populations et ne redeviendra habitable (sans risque de maladies liées aux radiations ionisantes) que dans plusieurs siècles voire millénaires selon le degré d'imprégnation.