Mani (prophète)

La Naissance de Mani, peinture chinoise de la dynastie Yuan, XIV^e siècle.

Il est judéo-chrétien par son père et zoroastrien par sa mère iranienne, né infirme de la jambe droite (dans un passage de son Kitab-al-Fihrist, l'historien arabe Ibn al-Nadim parle de difformité des deux jambes)[5]. Son père Pātik (du persan Pattūg[6], en grec Παττικιος, en arabe Futtuq), né à Ecbatane[7], est un noble qui se convertit très tôt au courant des elkasaïtes. Sa mère (plusieurs noms lui sont attribués, dont Mariam) appartiendrait à une famille princière issue de Kamsarakan[2] et apparentée à celle des Arsacides, les souverains parthes alors régnants[8]. D'après les textes manichéens, son père aurait reçu l'injonction par un ange trois jours de suite dans le temple de Ctésiphon, au moment où sa femme était enceinte de Mani, de s'abstenir de vin, de viande et de tout rapport sexuel. Après ces visions, il aurait abjuré son paganisme et rejoint la secte des « baptistaï »[9] identiques non pas aux mandéens, mais aux elkasaïtes[10]. Ayant quitté sa femme pour rejoindre sa communauté dans le Characène, Pātik vient rechercher son fils alors âgé de 4 ans pour l'emmener dans sa communauté ascétique[11].

Mani aurait deux révélations placées respectivement le 1^er avril 228 et le 24 avril 240, correspondant aux âges symboliques de 12 et 24 ans[12]. Dès sa première vision, Mani affirme être en contact avec son jumeau, le Syzygos, en parthe yamag rōšan, ou "jumeau de lumière", qui lui révèle les secrets de l'univers, à la suite de quoi il doit quitter la secte hostile des elkasaïtes pour enseigner la parole du Christ.

Se considérant comme un imitateur de la vie de Jésus, Mani se met à prêcher vers 240, année de son voyage dans le royaume indo-grec sur les traces de la communauté de l'apôtre Thomas, où il est probablement influencé par le gréco-bouddhisme. De retour en 242, il rejoint la cour du roi sassanide Shapur I^er, fidèle au zoroastrisme, à qui il dédicace son premier ouvrage en perse, Shabuhragan et lui présente sa doctrine du manichéisme. Le monarque conçoit tout l'intérêt d'une religion nationale pour unifier son empire, et lui donne alors le droit de répandre librement son enseignement dans tout l'Empire perse où il prêche en araméen. La foi nouvelle progresse rapidement et les communautés se multiplient sous son regard bienveillant[13].

Vient le règne de Bahrâm I^er, en 272, qui favorise un retour au mazdéisme. Persécuté, Mani se réfugie au Khorasan où il fait des adeptes parmi les seigneurs locaux. Inquiété de voir cette influence grandir, Bahrâm I^er le remet en confiance et le rappelle à Ctésiphon. Mais c'est la prison et les mauvais traitements qui l'attendent. La consigne est de le faire mourir lentement sous le poids de ses chaînes[14]. Son agonie dure 26 jours, puis il meurt d'épuisement à Gundishapur[15] aux alentours du 26 février 277, à l'âge de soixante ans environ. Selon la tradition, sa tête est coupée et clouée à une porte de la ville. Pour Abû Mansûr at-Tha‘âlibî, son corps est écorché et sa peau, remplie de paille, suspendue à une entrée de la ville tandis qu'Ibn al-Nadim relate dans le Kitab-al-Fihrist que son cadavre coupé en deux est exposé à deux portes de la ville[16]. La passion de Mani sera perçue comme une transposition de la Passion du Christ par ses adeptes.

Peintre visionnaire et philosophe, poète, musicien, médecin, Mani a transmis une vision du monde et de la vie si puissante que son enseignement se répandit, de manière totalement pacifique, de l’Afrique à la Chine, des Balkans à la péninsule arabique[16] (voir l'article détaillé : Manichéisme en Chine).

Il influencera jusqu'à saint Augustin, qui fera partie quelque temps des manichéens[17] avant de se convertir au Catholicisme.