Manche (fleuve)

Les études géosédimentaires et sismiques récentes ont montré l'existence d'une rupture de pente (W 1°15) en Manche centrale/orientale, une surface d'aplanissement en Manche occidentale et une charnière occidentale caractérisée marquée par les bancs de la mer Celtique (zone de dépôt des sédiments de l'ancien fleuve Manche et de son delta, avec selon Lericolais (1997) une origine tectonique de la Fosse Centrale qui a plusieurs fois joué un rôle de grand lac exutoire[2]). La Manche abrite plusieurs fosses dont les origines peuvent être individuellement différentes et sont encore discutées (glaciaire, karstique, résultant du contrôle hydrodynamique et/ou de la tectonique...)[2].

Le fleuve Manche s'est installé sur des zones de faiblesse locale d'origine géologique (substrat naturellement plus tendre) et/ou tectonique, en lien avec les modifications glacio-eustatique de cette partie de la croute terrestre[2].

Extension maximale des calottes glaciaires du Nord de l'Europe au cours de la dernière période glaciaire

Carte montrant l'étendue hypothétique du Doggerland à différentes périodes

La Manche occidentale fonctionne d'abord comme un golfe tout au long du Pliocène, et la ligne de rivage (et donc l'embouchure du fleuve) évolue constamment au gré des variations du niveau marin.

Selon Gilles Lericolais[2], le fleuve Manche apparait au Pléistocène, il y a environ 2,5 Ma[3], pour devenir un fleuve de plus grande importance au cours du Pléistocène moyen, du fait de l'établissement de vastes calottes de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur sur les îles Britanniques (Irlande et Écosse, jusqu'au nord de Londres) et la Scandinavie, avec une limite sud à la latitude de Berlin.

Durant les maximums glaciaires, la rencontre des calottes britannique et fennoscandienne en mer du Nord (elle aussi exondée du fait du bas niveau marin) oblige les eaux d’Europe centrale (c'est-à-dire les eaux des différents fleuves polonais et allemands) à s’écouler vers la Manche au travers du pas de Calais. Ces eaux s'ajoutent à celles des fleuves néerlandais, belges, du nord de la France et du sud de l'Angleterre.

On a relevé deux évènements catastrophiques entre 450 000 et 180 000 ans, où des flots d'eau de la mer du Nord se sont déversés dans le fleuve Manche à cause de la rupture de l'anticlinal Weald-Artois (en), au niveau du pas de Calais, une crête qui retenait un vaste lac glaciaire dans le sud de la mer du Nord[4]. Le flot aurait duré plusieurs mois, relâchant l'équivalent d'un million de mètres cubes d'eau liquide par seconde, et laissant des traces sédimentaires bien visibles. La rupture de cette bande de terre et de l'anticlinal fut peut-être provoquée par un séisme, ou par la pression des glaciers eux-mêmes sur les eaux du lac.

La dernière période glaciaire prend fin il y a environ 11 700 ans. À la faveur du réchauffement climatique, les calottes glaciaires fondent à travers le monde, le niveau des eaux remonte rapidement, et la Manche est progressivement inondée jusqu'à la situation actuelle.

Dans sa configuration maximale, le fleuve Manche récoltait les eaux des fleuves contemporains Orne, Seine, Somme, Solent, et probablement Tamise, Rhin, Meuse, Weser, Ems, Elbe[1] ainsi que les eaux de fonte des calottes glaciaires britannique, scandinave et alpine (via le Rhin). La taille du bassin versant du fleuve Manche est alors estimée à 1,2 million de kilomètres carrés[5].