M97 (nébuleuse)

La première observation de cet objet céleste a été faite par Pierre Méchain le 16 février 1781. Ce dernier la décrit comme une tache simple à proximité de la constellation Ursea Majoris (Grande Ourse), en affirmant qu'elle est difficile à observer.

Plus tard, William Herschel la décrit comme une nébuleuse de luminosité uniforme et tente de la résoudre en étoile. Ne réussissant pas, il croit donc avoir affaire à un objet extrêmement lointain.

Par la suite, elle est observée par William Parsons. Ce dernier identifie deux petites étoiles aux alentours de la région centrale de la nébuleuse. Il cherche aussi à en comprendre la nature, en menant plusieurs dizaines d'observations entre 1848 et 1874 et en produisant un grand nombre de dessins. De l'un de ceux-ci a été tiré par la suite le nom de Nébuleuse du Hibou[11].

L'étoile centrale est une naine blanche de quatorzième magnitude[12] - [13]. Sa masse serait d'environ 0,6 masse solaire et sa température effective avoisine les 123 000 K[14] - [6].

La masse totale de la nébuleuse est d'environ 0,13 masse solaire et sa densité est de l'ordre de 100 particules par mètre cube[6] - [12], autour d'un dixième de la moyenne des autres nébuleuses planétaires. Ce serait un indice sur le grand âge de la nébuleuse, étant donné qu'avec le temps elle s'est considérablement étendue et que ses gaz se sont raréfiés.

Position de M97 dans la constellation de la Grande Ourse (indiquée par la flèche bleue au centre).

La déclinaison de M97 est septentrionale (vers le Nord), ce qui fait qu'elle est plus facilement observable le soir, entre janvier et août. Elle peut être située à l'aide de l'étoile Beta Ursae Majoris, dont elle est très proche.

M97 est à la limite extrême de la visibilité avec des jumelles, ce qui fait qu'elle ne s'observe avec cet instrument que dans les nuits les plus favorables. Cependant, ses petites dimensions apparentes et sa basse luminosité n'empêchent pas son observation plus poussée à l'aide d'instruments moindrement précis, comme les petits télescopes utilisés par des astronomes amateurs. Un télescope de 150 mm d'ouverture avec des oculaires puissants permet de montrer quelques détails comme les deux points sombres qui représentent les « yeux » du hibou.

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  La nébuleuse du Hibou par Goran Nilsson et le télescope Liverpool de l'Observatoire du Roque de los Muchachos sur l'île de Palma.
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  M97 Stargazer Observatory.