Méléagre (mythologie)

Dans la première version du mythe[3], les Moires apparaissent peu après la naissance de Méléagre, annonçant que la vie du héros est liée à l'un des tisons du foyer : quand il sera entièrement consumé, Méléagre mourra[4]. Althée enlève la bûche du feu et la dissimule pour préserver la vie de son fils.

Quand Méléagre parvient à l'âge adulte, il participe à la chasse du monstrueux sanglier de Calydon qui dévaste les terres d'Œnée, tuant hommes et bêtes sur son passage. Le monstre a été envoyé par Artémis pour punir Œnée de l'avoir laissée de côté lors de l'offrande des prémices des récoltes[5]. Pour abattre l'animal, Œnée a fait appel à de nombreux héros comme Jason, Idas et Lyncée, Nestor, Thésée, Pirithoos ou les Dioscures[6]. Parmi les participants figure Atalante, dont Méléagre s'éprend[7]. Elle donne la première blessure au sanglier, après quoi Méléagre tue l'animal de son javelot. Au moment de partager la dépouille, Méléagre accorde à la jeune fille, en récompense, la tête et la peau de l'animal[8]. Furieux que la part d'honneur revienne à une femme, les deux frères d'Althée lui arrachent son prix. Méléagre à son tour se prend de colère et les tue.

Althée commence par se réjouir de la mort du sanglier, mais quand elle apprend celle de ses frères, elle fait passer ses sentiments de sœur avant ceux de mère et, jetant au feu la bûche fatidique, met à mort son fils[9].

De gauche à droite : Œnée, Atalante, Méléagre et un fils de Thestios (?), miroir étrusque, IV^e – III^e siècle av. J.-C., musée du Louvre.

Homère rapporte une version différente[10]. Au chant IX de l'Iliade, Phénix, tuteur d'Achille, vient implorer son ancien pupille de reprendre les armes. Pour le convaincre, il lui raconte le mythe de Méléagre.

Le début du récit est identique : Artémis, furieuse d'être oubliée par Œnée dans ses sacrifices, envoie le sanglier ravager le verger de ce dernier. Là encore, Méléagre rassemble des chasseurs et finit par tuer l'animal. Artémis suscite alors une guerre entre les Étoliens de Calydon et les Curètes, issus de la ville voisine de Pleuron, d'où le titre de la tragédie de Phrynichos[11], guerre dont l'enjeu est la dépouille du sanglier. Tant que Méléagre se trouve sur le champ de bataille, les Curètes sont tenus en échec.

Au cours du combat, Méléagre tue un ou plusieurs de ses oncles maternels, qui apparemment combattent aux côtés des Curètes en tant que fils de Thestios. Dans la douleur du meurtre de ses frères, Althée voue son fils à la mort, prenant pour témoin Hadès et Perséphone ; du fond de l'Érèbe, une Érinye entend son appel. Outré, Méléagre se retire du combat. Alors que les Curètes assaillent les murs de Calydon, les anciens du peuple supplient Méléagre de reprendre les armes en lui promettant de nombreuses récompenses. Œnée, les sœurs du héros, sa mère puis ses amis l'implorent de même en vain. Il faut attendre que Calydon soit en flammes et que la femme de Méléagre, Cléopâtre, lui rappelle le sort des villes prises, pour qu'il reprenne le combat. Parce que c'est aux prières de cette dernière qu'il a cédé, et bien qu'il ait sauvé la ville, il n'obtient pas les récompenses promises.

Le récit de Phénix s'arrête là : il ne mentionne ni Atalante ni la mort de Méléagre[12]. Pausanias considère comme évident que les Érinyes ont exaucé le vœu d'Althée et fait mourir Méléagre[13], mais il semble plus logique qu'Althée retire sa malédiction quand elle incite son fils à défendre Calydon attaquée[14]. En outre, l'objectif de Phœnix est d'inciter Achille à reprendre les armes en lui présentant des exemples de héros qui, pris de colère, se sont laissés toucher par des présents et des paroles[15]. Le récit est, au sens propre, un paradigme, c'est-à-dire un exemple raconté pour exhorter[16]. La morale de l'histoire est donc simple :

Sarcophage représentant la chasse au sanglier de Calydon : le héros Méléagre et la déesse Artémis. Marbre du Proconnèse, œuvre romaine.

« Quel malheur ce serait de voler au secours des nefs
Quand déjà le feu les embrase ! Accepte nos présents
Et viens : tu verras les Argiens t'honorer comme un dieu.
Sinon tu auras beau rentrer un jour dans la mêlée,
Tu ne gagneras rien à éloigner de nous la guerre[17]. »

Le Catalogue des femmes semble se rattacher à la version homérique. Seule la fin du récit a survécu ; il en ressort que Méléagre combat sous les murs de Pleuron quand il est tué par Apollon[18]. Pausanias précise en citant le Catalogue et l'épopée perdue Minyas que le dieu est l'allié des Curètes[19]. Aucune allusion n'est faite à la chasse au sanglier de Calydon.