Lydia Thompson (burlesque)

Annonce d'Ixion (1868).

Lydia Thompson (vers 1870).

Lydia Thompson épouse Henderson, et tous deux s'embarquent en août 1868, pour l'Amérique, à la tête d'une petite troupe théâtrale. Ils adaptent le burlesque anglais populaire au public new-yorkais de la classe moyenne en y ajoutant des références locales et d'actualité et en retravaillant les paroles de chansons populaires, tout en conservant les couplets rimés et les jeux de mots comiques de la forme burlesque. Son burlesque révolutionnaire est très nouveau en Amérique et reçoit d'abord beaucoup d'éloges. Son premier spectacle, Ixion, connait un énorme succès. Leur spectacle comprend de l'humour, de la parodie, de la chanson, de la danse, du spectacle et de la musique[8].

La troupe de Thompson, appelée les British Blondes, est le divertissement le plus populaire, à New York, pendant la saison théâtrale de 1868-1869. « Les excentricités de la pantomime et du burlesque - avec leur curieuse combinaison de comédie, parodie, satire, improvisation, chant et danse, numéros de variété, travestissement, effets scéniques extravagants, blagues osées et costumes coquins - tout en étant assez familiers au public britannique, ont pris d'assaut New York[6] - [9]. » La tournée prévue pour six mois se transforme en une tournée extrêmement réussie de près de six ans et, au cours des deux tournées suivantes, les British Blondes attirent des foules énormes dans les principaux théâtres des États-Unis. La troupe lance la carrière de plusieurs actrices, dont Markham, Alice Burville (en), Lisa Weber (en), Rose Coghlan ainsi que celle du comédien Willie Edouin (en)[1]. Elle suscite également de vives critiques de la part de ceux qui estiment qu'elle transgresse les limites de la bienséance. Les spectacles burlesques, communément appelés leg-shows, commencent par être très disciplinés, intelligents et sophistiqués, attirant toutes sortes de personnes, en particulier des femmes. Cependant, « le public féminin pour le burlesque n'a pas duré longtemps. Au cours de l'été 1869, une vague d'"hystérie anti-burlesque" dans la presse new-yorkaise a fait fuir le public de la classe moyenne qui avait été initialement attiré par Ixion et a envoyé la troupe de Thompson en tournée nationale de façon prématurée »[10].

Après cet arrêt prématuré, la haine envers le burlesque américain continue de croître. Les spectacles de Thompson sont décrits comme un « spectacle honteux de jambes rembourrées qui gigotent et se tortillent dans les folies insensées et les indécences du moment »[11]. Le Times qualifie leurs spectacles de « parodie idiote de la masculinité »[12]. Richard Grant White, spécialiste de Shakespeare, qualifie le burlesque de « monstrueusement incongru et contre nature ». Le New York Times ne cesse d'exprimer son dégoût du burlesque, allant même jusqu'à titrer un article avec le plaidoyer Exit British Burlesque[10].

Les réflexions sur la vertu de ses danseuses par Wilbur F. Storey (en), le propriétaire du Chicago Times (en), conduisent Thompson et sa troupe à afficher pour la première fois des avis qualifiant Storey de « menteur et lâche » et appelant à la sympathie de la population[13]. Puis, le 24 février 1870, Thompson, son mari et sa collègue, Pauline Markham, cravachent Storey sous la menace d'un fusil, ce qui leur vaut d'être arrêtés et condamnés à une amende. Thompson déclare à un journaliste que Storey « l'avait appelée par l'épithète la plus odieuse qui puisse être appliquée à une femme, et qu'elle ne pouvait plus le supporter »[13]. Il en résulte une plus grande publicité et une plus grande popularité pour la troupe[5]. L'actrice Olive Logan proteste : « Je ne peux conseiller à aucune femme de monter sur scène avec l'influence démoralisante qui semble ici prévaloir chaque jour davantage, lorsque ses plus grandes récompenses sont gagnées par des créatures au visage effronté, tachées, aux cheveux jaunes et aux membres rembourrés, alors que les actrices de la vieille école — bien entraînées, décentes — ne peuvent pas gagner leur vie. »[6]. Thompson poursuit sa tournée en Californie et au Nevada[14].

Programme du Folly Theatre (en) (1878-1879).

Thompson, Henderson et sa troupe rentrent finalement en Angleterre, en 1874, et elle reprend ses rôles principaux dans des productions londoniennes et provinciales, notamment les burlesques de Barbe Bleue de Henry Brougham Farnie (en), qui avait déjà eu un grand succès en Amérique, Robinson Crusoé, et Carmen, or, Sold for a Song de Robert Reece (en), ainsi que Piff-Paff (Le Grand Duc de Matapa), Oxygen, The Lady of Lyons, Pluto ! et d'autres productions burlesques. Dans sa production de Barbe Bleue, elle reçoit une critique dans l'Illustrated Sporting and Dramatic News affirmant que « le jeu de Mlle Lydia Thompson, même le plus pointilleux, ne peut pas trouver de faille. Ses amusements chics, ses ensorcellements d'abandon, ses charmes personnels ravissent et en effet, dans tout ce qu'elle fait, qu'elle parle, chante ou danse, elle exerce sur son public une influence parfaitement irrésistible, prenant d'assaut le cœur de tous ceux qui la voient et l'entendent »[1]. L'auteur baptise Thompson la sauveuse du burlesque, une forme d'art autrefois mourante, en disant : « Le nom de Miss Lydia Thompson a agi comme un charme et a ramené à la vie des personnes apparemment mortes »[1].

Henderson achete le Folly Theatre (en), en 1876, qui devient une maison du burlesque, avec Thompson dans les rôles principaux. La première pièce est une production de Bluebeard[15]. Dans les années qui suivent, Thompson retourne plusieurs fois en Amérique, où elle reste populaire[1]. Elle se sépare de Henderson, mais les deux continuent à travailler ensemble jusque dans les années 1880. En 1881, après deux ans de retraite, elle revient sur la scène en tant que M^me Kingfisher dans la farce Dust[2].

Thompson retourne à New York, après la mort de Henderson en 1886, et de nouveau pendant les saisons d'hiver 1888 et 1891[2]. En 1887, elle fait l'ouverture du Royal Strand Theatre (en) de Londres, sous sa propre direction, dans l'opéra-comique d'Alfred Cellier, The Sultan of Mocha (en)[2]. Elle joue ensuite dans le vaudeville-opérette français Babette (1888, Antonio), mais sa voix est jugée inadaptée[1], après quoi sa carrière commence à décliner. Ses dernières prestations américaines ont lieu en 1894 dans The Crust of Society dans un rôle secondaire[2]. De retour à Londres, George Edwardes (en) la fait jouer brièvement dans la comédie musicale édouardienne (en) An Artist's Model (en) (1895), mais en 1899, elle a épuisé ses ressources. Le 2 mai 1899, une soirée de bienfaisance londonienne est organisée pour elle, au Lyceum Theatre, où elle joue dans The Wedding March de William S. Gilbert. Elle récite également un discours d'adieu rimé, écrit pour elle, par Gilbert[16]. Ses dernières représentations ont lieu en 1904, dans le rôle de la duchesse d'Albuquerque dans A Queen's Romance[17].

Thompson meurt à Londres, à l'âge de 70 ans[2]. Elle est enterrée au cimetière de Kensal Green[6]. Sa fille, Zeffie Agnes Lydia Tilbury, est devenue une actrice connue d'abord sur la scène londonienne et plus tard pour avoir joué des personnages plus âgés, sages ou méchants, dans des films, comme le rôle de « Grandma », dans Les Raisins de la colère (1940) et celui de Mamie Lester dans La Route au tabac (1941).