Littérature Young Adult

Même si le consensus commun est que la littérature Young Adult est née aux Etats-Unis, il est difficile de définir précisément ses origines.

En 1868, Louisa May Alcott publie Little Women (plus connu sous le nom Les Quatre Filles du docteur March en français) ; Horatio Alger Jr. publie Ragged Dick la même année :Ces livres sont considérés par certains comme les fondations de la littérature pour jeune adulte. Cependant, ils interviennent à un moment dans l'histoire où l'adolescence n'est pas encore un concept reconnu (il n'y a à cette époque que l'enfant et l'adulte), et où la littérature est encore très genrée. En effet, pendant longtemps, les livres étaient majoritairement écrits soit pour les hommes, soit pour les femmes, et il était difficile d'envisager qu'un même sujet puisse s'adresser aux deux à la fois[4].

Le concept de l'adolescence naît tout à la fin du XIX^e siècle avec l'ouvrage du psychologue américain William Henry Burnham : The Study of Adolescence, en 1891. C'est Granville Stanley Hall qui approfondit les recherches au début du XX^e siècle, notamment avec Adolescence: Its Psychology and Its Relations to Physiology, Anthropology, Sociology, Sex, Crime, Religion and Education en 1904. Ces ouvrages sont remplis d'erreurs et d'inexactitudes psychologiques concernant l'adolescence, mais ils introduisent le concept d'adolescent tel qu'il existe aujourd'hui, en se référant à la tranche d'âge des 12-19 ans[5].

Ainsi, pendant la première moitié du XX^e siècle, le concept d'adolescence se fait de plus en plus populaire ; cela s'accompagne alors de la création d'une nouvelle catégorie de littérature qui lui est destinée. De nombreux romans pourraient être considérés comme premier roman de la littérature jeune adulte telle qu'elle est définie aujourd'hui, mais l'un des plus notables est celui que Maureen Daly a publié en 1942 : Seventeenth Summer. Le récit se déroule dans les années 1940 dans le Wisconsin et met en scène Angeline Morrow, une jeune fille de 17 ans, et Jack Duluth, le champion de basket-ball du lycée. Les deux adolescents vivent une romance le temps d'un été, qui prend fin à la rentrée lorsque Angeline déménage à l'université à Chicago et que Jack rentre chez sa famille dans l'Oklahoma. Aujourd'hui encore, ce roman est reste très populaire et continue d'être imprimé ; plus d'un million et demi de copies ont été vendues depuis sa publication[4].

Dans les années 1950, L'Attrape-cœurs attire l'attention d'un public adolescent, bien qu'il ne soit pas l'audience visée en premier lieu. Les thèmes de l'angoisse adolescente et de l'aliénation deviennent emblématiques de la littérature intéressant les 16-25 ans[6].

En 1957, la Young Adult Library Services Association est fondée.

L'expression gagne en popularité dans les années 1960, après la publication de The Outsiders par S. E. Hinton en 1967. Il s'agit du premier roman dont le public visé est expressément celui des jeunes adultes, Hinton l'étant elle-même quand elle écrit le roman[7] - [8]. Publié alors qu'elle a seize ans, il est reconnu pour ne pas faire preuve de la nostalgie habituelle des romans écrits par les adultes au sujet des adolescents[9].

Les années 1970 et la première moitié des années 1980 sont décrits comme l'âge d'or de la fiction Young Adult : c'est une période où des romans complexes discutent de sujets adolescents, pour un public d'adolescents et de jeunes adultes[6]. Dans les années 1980, la littérature Young Adult devient beaucoup plus sombre, avec une démocratisation de sujets comme le viol, le suicide, la mort de parents et le meurtre[10] ; en parallèle, la romance gagne en popularité elle aussi[11].

Dans les années 1990, à peine 250 livres considérés Young Adult étaient publiés par an ; dans les années 2010, le chiffre annuel tourne plutôt autour de 7000 livres[4].

Aujourd'hui encore, les principaux auteurs de Young Adult sont américains. Parmi les plus connus figurent John Green (Qui es-tu Alaska ? en 2005, Nos étoiles contraires en 2012), Stephenie Meyer (série Twilight), Veronica Roth (série Divergente), ou encore Suzanne Collins (série Hunger Games). Une autre écrivaine mondialement connue est J. K. Rowling, pour sa série de livres Harry Potter. Bien que cette série soit destinée ax uenfants puis aux adolescents, elle est généralement considérée comme emblématique de cette catégorie[8].

Ce qui explique en grande partie l'engouement pour ces séries par toute une partie de la population, et non pas seulement les personnes entre 12 et 18 ans, est leur adaptation en films. C’est le cas pour Harry Potter, Twilight, Tous nos jours parfaits ou encore Nos étoiles contraires, qui les font connaître bien au-delà du livre papier. Une outil de divertissement, dans lequel l’action se déroule dans des mondes imaginaires, permettant aux adolescents et jeunes adultes de se projeter et de s'identifier aux personnages. Ces histoires deviennent des moyens de loisirs et de divertissement qui deviennent très populaires.

L'intérêt grandissant du public pour la littérature Young Adult a donné lieu à la création d'une nouvelle catégorie, le New Adult, qui viserait des lecteurs entre 19 et 25 ans, mais avec laquelle elle se confond, en France, par son manque de sens.

Aujourd'hui, la littérature Young Adult se démocratise et devient de plus en plus un phénomène de société, mais surtout un gros coup marketing.

Au XXI^e siècle, la diversité devient un thème majeur de la littérature Young Adult et de nombreux romans se tournent vers les expériences de groupes minoritaires[12] - [13] - [14]. De 2006 à 2016, 90% des romans britanniques Young Adult à succès ont des personnages principaux blancs, non handicapés, cisgenres et hétérosexuels[15]. Plusieurs maisons d'éditions, estimant que la diversité est essentielle pour éduquer les lecteurs les plus jeunes et représenter leur vie réelle[16], changent leurs lignes éditoriales au milieu des années 2010[17]. En 2017, un quart des romans jeunesse (pour enfants et adolescents) a un personnage principal appartenant à un groupe minoritaire, soit une augmentation d'environ 10% par rapport à l'année précédente[18].

La fenêtre d'âge de l'audience s'étend de 12 à 18 ans[1], Cependant, on estime que près de la moitié du lectorat est plus âgé que cette fenêtre cible[24]. En effet, une part croissante de lecteurs de littérature Young Adult sont en fait des adultes ; si des chiffres précis sont difficiles à obtenir, il est tout de même estimé qu'ils représentent 65 à 70% des acheteurs. Ce pourcentage reflète la démocratisation de ce genre littéraire, et permet d'expliquer qu'il soit aujourd'hui un des domaines d'édition les plus dynamiques et prospères[4].

Les personnages des romans Young Adult font partie de la même catégorie d'âge que le public visé, évoluent dans des espaces adolescents comme le lycée, la maison familiale et rencontrent des problèmes classiques de la vie adolescente[25]. Les adolescents deviennent adultes et règlent des problèmes personnels tout en prenant la responsabilité de leurs actions[26]. De cette façon, les lecteurs peuvent s’identifier aux personnages, et se confronter, à travers la fiction, aux difficultés que sont susceptibles de rencontrer les adolescents au quotidien.

Une analyse des romans de 1980 à 2000 identifie dix-sept thèmes principaux du genre, dont en particulier l'amitié, le fait d'avoir des ennuis avec l'autorité, les relations romantiques ou sexuelles et la vie de famille[27].

La littérature Young Adult aborde des thèmes de plus en plus diversifiés afin de sensibiliser les lecteurs, que ce soit des complexes dûs à une malformation à la naissance (Inséparables de Sarah Crossan), des accidents qui peuvent chambouler une vie (Dévisagée d’Erin Stewart) ou encore le thème de la prison (Moon Brothers de Sarah Crossan). Ces romans permettent d’avoir une autre vision du monde et d’approfondir les connaissances sur ces différents sujets.

Le Young Adult voit toutefois un nouveau thème émerger depuis quelques années : celui de la communauté LGBTQIA+. De plus en plus de romans mettent en scène des adolescents dont le genre ou la sexualité ne correspondent pas aux normes sociétales, qu'ils soient homosexuels, bisexuels, transgenres, intersexes, ou autre.

Tandis que certains auteurs abordent la littérature pour jeune adulte sous un angle réaliste, d'autres s'éloignent au contraire du monde connu pour créer des univers se rapprochant des genres du fantastique, de la fantasy ou de la science-fiction. Ainsi, John Green et Rainbow Rowell ont tendance à écrire des romans ancrés dans la société contemporaine connue de tous ; à l'inverse, Stephenie Meyer et J. K. Rowling, en mettant en scène des vampires et des sorciers, s'éloignent des règles définies de notre monde.