Lilac (ferry)

Au début des années 2000, la compagnie Shin Nihonkai Ferry commence à se pencher sur le remplacement des jumeaux New Hamanasu et New Shirayuri, alors en service entre Niigata et Otaru. Ces navires, de conception ancienne, ne correspondent plus aux standards de la compagnie en matière de confort insaturés à la fin des années 1980 avec le New Akashia et confirmés par les mises en service successive des Ferry Azalea et Ferry Shirakaba en 1994 puis des Suzuran et Suisen en 1996. Il convient donc pour Shin Nihonkai de poursuivre le renouvellement de sa flotte en alignant de nouveaux navires proposant une qualité de service et un confort homogène. Ces nouvelles unités sont alors prévues pour naviguer entre Niigata et Otaru en remplacement des Ferry Azalea et Ferry Shirakaba qui se substitueront quant à eux au New Hamanasu et au New Shirayuri sur la ligne reliant Tomakomai aux ports de Tsuruga, Niigata et Akita.

Commandés auprès du constructeur IHI à l'instar de leurs prédécesseurs, les futurs navires, baptisés Lilac et Yuukari, sont conçus de manière similaire à celle du Ferry Azalea et du Ferry Shirakaba. Prévus pour être plus longs avec une longueur d'environ 200 mètres, leur largeur est cependant ramenée à 26 mètres, ce qui a pour conséquence une capacité d'emport revue à la baisse avec 890 passagers, une cinquantaine de véhicules et 140 remorques. Les installations dédiées aux passagers s'inscrivent dans la continuité des précédents navires avec des locaux organisés de manière sensiblement identique. Une nouveauté apparaît toutefois avec l'adaptation de ces locaux de manière à les rendre accessibles aux personnes à mobilité réduite comme le stipule une nouvelle loi votée en novembre 2000. À l'inverse des Suzuran et Suisen, capables de naviguer à plus de 30 nœuds, la vitesse des nouvelles unités est fixée à 22 nœuds.

La construction du Lilac débute le 27 juin 2001 à Yokohama et le navire est ensuite lancé le 20 septembre suivant. La construction se poursuit durant environ six mois, puis le navire est livré à Shin Nihonkai le 29 mars 2002.

Le Lilac est mis en service le 5 avril 2002 entre Niigata et Otaru.

Le 7 novembre 2005 vers 4h15, par vent violent de force 8, le navire entre en collision avec le bateau de pêche Katsuramaru 38 et le cargo Stevon 1 dans le port d'Otaru, occasionnant des dégâts matériels mineurs. Les deux navires heurtés par le car-ferry avaient été évacués de leurs équipages en raison des conditions météorologiques[2].

En 2017, le Lilac et son jumeau sont remplacés par les nouveaux Lavender et Azalea entre Niigata et Otaru. Les deux navires sont alors déplacés sur la ligne Tsuruga - Niigata - Akita - Tomakomai.

Les installations du Lilac se situent pour la plupart à l'arrière du pont 4. Les passagers ont à leur disposition un restaurant, un grill, un café ainsi qu'un espace extérieur.

Parmi les installations se trouve :

• Le café Habana : le bar principal du navire situé au milieu du pont 4 ;
• Le restaurant Tahiti : restaurant du navire situé à la poupe au pont 4 ;
• Le grill Sounion : situé à tribord au niveau de la promenade interne, d'une capacité de 42 personnes.
• Le salon La Plage : situé à l'avant au pont 4, offre une vue sur la navigation.
• Le fumoir Submarine : salon fumeur situé à l'avant au pont 3.

En plus de ces principaux aménagements, le navire propose également sur le pont 5 une salle de télécinéma, sur le pont 4 deux bains publics (appelés sentō), l'un pour les hommes, l'autre pour les femmes à tribord, une boutique, une salle de jeux vidéos ainsi qu'une salle de sport.

À bord du Lilac, les cabines sont répartis en quatre catégories selon le niveau de confort. Ainsi, le navire est équipé de quatre suites d'une capacité de quatre personnes, 20 cabines luxe à deux de catégorie A, 10 cabines luxe de catégorie B à deux, 44 cabines standards à quatre de catégorie B et 30 à deux, 36 compartiments non mixtes, 21 de catégorie A ainsi que 10 dortoirs.

• Shin Nihonkai Ferry

• (ja) Site officiel Shin Nihonkai Ferry, page du Lilac