Ligre

Hercule, inscrit en 2006 au Livre Guinness des records.

Le pelage du ligre est roux clair avec des ocelles étirées sur les flancs, les pattes, la queue et le visage ; les jeunes ont un pelage plus contrasté que les adultes. Les mâles présentent une courte crinière qui commence souvent derrière les oreilles (le front est dégagé).

Les ligres sont les plus grands des félins, puisqu'ils pèsent parfois plus lourd que les deux parents réunis. Ils peuvent peser plus de 400 kg, et mesurer plus de 3,50 m de long, avec la queue. Les éleveurs, notamment, affirment que le ligre profite du phénomène appelé « vigueur hybride », qui reste cependant assez discuté. Parmi les records de poids, un ligre né en 1897 et pesant 467 kg[2] et Hercule, né aux États-Unis, qui est entré au Livre Guinness des records en 2006 comme étant le plus grand félin du monde avec ses 3,60 m de la tête à la queue et ses 410 kg. Les seuls félins naturels ayant pu atteindre une taille similaire sont le Tigre de Sibérie, ainsi que certains taxons éteints comme Machairodus horribilis, Smilodon populator ou encore le Lion américain.

Le ligre peut vivre une vingtaine d'années[3].

Comme chez d'autres hybrides, les femelles sont fertiles mais les mâles sont stériles (règle d'Haldane)[4].

Bien que naissant avec un potentiel reproducteur normal, un facteur inconnu fait que leur puberté ne se déclenche jamais, empêchant ainsi les caractères sexuels secondaires de se développer. Cela peut venir du fait que l'information génétique permettant la puberté n'est transmise ni par le lion son père (car c'est codé chez les lionnes), ni par la tigresse sa mère (car c'est codé chez les tigres).

En revanche, les femelles peuvent se reproduire médicalement parlant, mais les différences existant entre les espèces rendent la chose délicate. Notamment, elles ne pourront pas allaiter leurs petits.

La ligresse peut se reproduire avec le tigre (donnant un « tiligre ») ou le lion (« liligre »).

Par ailleurs, seuls les caractères individuels sont aléatoirement répartis chez le ligre (comme chez tout individu). Il n'existe cependant pas de ligre « plus tigre » ou « plus lion » que d'autres.

Un couple de ligres.

Le comportement des ligres et des autres hybrides est très ambigu. En effet, les deux parents étant d'espèces différentes, leurs comportements sont singuliers. L'hybride oscille entre les deux espèces parentes. Les ligres semblent accepter la solitude ou la présence de petits groupes familiaux. On sait aussi qu'ils aiment nager. Contrairement à une idée reçue, les ligres ne savent pas autant feuler que rugir. Ils émettent un cri caractéristique que certains associent au feulement, d'autres au rugissement.

En 2017, une vingtaine de ligres sont recensés au monde[5] :

• Taïwan : trois ligres sont nés dans un zoo privé le 15 août 2010[6].
• Hercule, ligre vivant aux États-Unis est le plus gros félin du monde : il pèse près d'une demi-tonne.

En 2012 une liligresse (issue d'une ligresse et d'un lion) a vu le jour dans le zoo de Novossibirsk en Russie[7], suivis de trois autres en 2013, issus de la même femelle.

Fin 2016 naît « Tsar » dans un zoo itinérant de la région de Rostov-sur-le-Don en Russie[8], d’une union entre l’unique tigresse de ce petit zoo, Princesse, et le lion Caesar.

Chez de nombreux hybrides, les différentes appellations regroupent une même réalité, puisqu'au final l'individu reste le croisement des deux espèces. Le ligre (issu d'un lion et d'une tigresse) et le tigron (issu d'une lionne et d'un tigre), cependant, diffèrent fortement par leur taille. En effet, le ligre aura tendance à dépasser ses parents, tandis que le tigron s'arrêtera à la taille d'une lionne.

Le Beijing Genomics Institute dans le cadre d'un projet de séquençage des génomes des grands félins, a aussi séquencé les génomes et épigénomes d'un Ligre et d'un Tigron, travail qui a montré que les deux félins hybrides ont des phénotypes différents en dépit d'être génétiquement identiques, ce qui confirme l'importance de l'épigénome[9].

• Dans le film Napoleon Dynamite (Jared Hess, 2004), le héros représente le ligre comme un animal généralement élevé et dressé pour ses talents en magie.
• Dans le premier album de la série de bande dessinée Luc Orient (Les Dragons de feu, 1967), le scénariste Greg fait apparaître un ligre monstrueux que les indigènes locaux désignent sous le nom de « dragon de feu ».
• Dans le résumé, à la fin de la quatrième partie du roman Pouvoirs, l'auteur Ursula K. Le Guin fait apparaître, dans la demeure du poète Orrec Caspro, une ligresse couleur de sable qui fut apprivoisée toute petite et qui fait sa révérence au héros Gavir en visite avec Melle, une petite fille qui aime ensuite caresser la crinière de la ligresse appelée Shetar.