Lester Young

Lester Young est né à Woodville, dans l'État du Mississippi en 1909[3]. Lester est l’aîné des trois enfants de Willis Handy Young et de Lizetta Young[4]. Il est plongé dès son enfance dans la musique, à travers son père, Willis Handy Young[5], qui dirige un orchestre de musique scénique, et son frère Lee Young, batteur[6]. Avec plusieurs autres parents, tous musiciens professionnels, ils forment un groupe familial de Minstrel show[7] qui tourne dans le circuit du Vaudeville. Alors que Lester est encore enfant, sa famille déménage à La Nouvelle-Orléans en Louisiane, puis à Minneapolis. Son père lui enseigne la trompette, le violon, et la batterie, en plus du saxophone alto[8], afin de lui permettre de se produire avec le groupe familial. Il le quittera en 1927, après une dispute avec son père[9]. Il le quitte en pleine tournée dans les États du Sud[10] pour joindre les Art Bronson’s Bostonians[11].

En 1928, Young se consacre définitivement au saxophone ténor, instrument sur lequel il développe un style personnel doux et aérien, à l'opposé de celui de Coleman Hawkins, que tous cherchent à l'époque à imiter. Il s'installe en 1933 à Kansas City, capitale du jazz en même temps que du jeu, de la prostitution, de la drogue et du trafic d'alcool : à cette époque, la Prohibition fait la fortune des gangsters de tout poil à travers les États-Unis. Après avoir fait partie de plusieurs groupes, il est engagé en 1936 dans l'orchestre de Count Basie[12]. Il fait la connaissance de plusieurs personnes qui vont marquer sa vie, notamment la chanteuse Billie Holiday[13], avec qui il vivra une forte amitié et une complicité musicale, et Teddy Wilson, qui dirigera les petites formations où Billie et Lester vont pouvoir exprimer leurs talents. C'est à Billie qu'il doit son surnom de Prez, le Président du saxophone ténor !

En effet, entre-temps, Young a gagné ses galons en se mesurant à Coleman Hawkins lui-même dans les jam sessions de Kansas City, qui sont autant d'affrontements où les réputations se font et se défont. Lester y gagne le respect et l'admiration de ses pairs en tenant une nuit entière face au géant Hawkins, qui d'après la légende s'enfuit au petit matin, épuisé et stupéfait de ne pouvoir éliminer cet étrange concurrent au jeu si léger…

Young quitte finalement le groupe de Basie fin 1940, la légende disant qu'étant fort superstitieux, il refusa de jouer un vendredi 13. Il crée ensuite plusieurs petites formations, souvent au côté de son frère Lee, qui lui fournissent le cadre idéal pour son jeu révolutionnaire. Il enregistre plusieurs disques au cours de cette période, notamment avec Billie Holiday et, en juin 1942, Nat King Cole. En décembre 1943, Young réintègre l'orchestre de Count Basie pour un engagement de 10 mois, interrompu par son service militaire, événement qui devait marquer son existence et son art.

Étant constamment en mouvement entre les lieux de leurs différents engagements, les musiciens de jazz de cette époque parviennent souvent à échapper à leurs obligations militaires. En septembre 1944, Young, en compagnie du batteur Jo Jones, est pourtant rattrapé par l'armée américaine alors qu'il est à Los Angeles avec Count Basie. Contrairement à la plupart des musiciens blancs de l'époque, intégrés à des fanfares militaires, il est incorporé dans une unité combattante. Tête de turc de ses supérieurs depuis qu'ils ont découvert qu'il est marié avec une femme blanche, il tente de tenir en faisant un usage massif de marijuana et autres drogues, ce qui lui vaut d'être emprisonné pour insubordination et usage de narcotiques[14]. Cette expérience des prisons militaires, qui donne naissance au morceau DB Blues (Detention Barracks Blues) le marque, certains historiens affirmant même qu'elle détruit une grande partie de son potentiel créatif. Il plonge progressivement dans la dépression. Pourtant les années suivantes sont loin de constituer un déclin : à sa démobilisation, le producteur Norman Granz le prend sous son aile au sein du Jazz at the Philharmonic. De 1945 à 1947, il enregistre des faces historiques pour le label Alladin à la tête de petites formations comprenant notamment le tromboniste Vic Dickenson et le jeune pianiste Dodo Marmarosa. Elles comprennent notamment DB Blues et la version révolutionnaire de These Foolish Things où Lester commence son improvisation sans exposition préalable du thème, ce qui constitue une première à l'époque. Les tournées du Jazz at the Philharmonic se multiplient et lui donnent l'occasion de jouer au côté de Charlie Parker en 1946 et 1949. Au sein du JATP, Lester offre un parfait contraste avec les ténors expressionnistes comme Illinois Jacquet et Flip Phillips qui participent à ces concerts-jam-sessions.

Au début des années 1950 le jeu de "Prez" commence à se dégrader. Ses solos deviennent moins imaginatifs, et il lui arrive même de se répéter en copiant ses propres enregistrements précédents, ce qui n'a jamais été le cas auparavant. Si on compare ses enregistrements de 1954 avec ceux de 1952 par exemple, on constate une dégradation de la maîtrise de son instrument, et même du tempo. Supportant très mal ces problèmes musicaux, Young commence à boire encore plus qu'il ne le faisait déjà. Il sut toutefois tirer parti de la dégradation de ses moyens physiques pour transformer son art et le rendre plus intime. Il met ainsi en musique ses pulsions dépressives et laisse entendre aux auditeurs l'impossibilité de jouer une musique idéale. Toutes les failles, les béances présentes dans ses derniers enregistrements comme dans "They Can't Take That Away From Me"(1958) ne sont pas uniquement dues à sa dégradation physique, elles expriment sa mélancolie.

En novembre 1955, il s'effondre et est interné en hôpital psychiatrique. Il en sort quelques mois plus tard pour connaître une embellie qui ne sera que provisoire. Mangeant de moins en moins et buvant de plus en plus, Young, à partir de 1957, est constamment aux limites de l'effondrement physique et parfois trop épuisé pour pouvoir simplement soulever son instrument. Il parvient pourtant toujours à réaliser des performances comme celle de décembre 1957 au côté de Billie Holiday, sa Lady Day[15], qu'il n'avait pas revue depuis des années, et au cours duquel il livra un solo tout en économie de moyens et en émotion.

Lester Young enregistra ses dernières faces un peu plus d'un an plus tard, en mars 1959 à Paris, au cours d'une tournée européenne qui dut être abrégée car il ne mangeait quasiment plus et buvait à longueur de journée. Il mourut dans la matinée du 15 mars 1959, quelques heures seulement après son retour à New York. Il n'avait que 49 ans. Le critique de jazz Leonard Feather raconta plus tard que, se rendant à l'enterrement de Young avec Billie Holiday, il l'entendit murmurer « je serai la suivante ». Billie suivit son ami de toujours dans la tombe quelques mois plus tard, à l'âge de 44 ans.

Lester Young repose au cimetière The Evergreens de Brooklyn[16]