John Lewis (pianiste)

Après le divorce de ses parents, il est élevé par sa mère qui emménage à Albuquerque (Nouveau-Mexique)[1], sa mère décède alors qu'il a quatre ans[2]. Il apprend la musique classique et le piano auprès de sa tante à partir de l'âge de sept ans[3]. Après ses études secondaires à la Albuquerque High School (en)[4], il est admis à l'université du Nouveau Mexique, où il obtient une licence (Bachelor of Arts) en musique et anthropologie en 1942[5]

Il sert dans l'armée de terre des États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale et y rencontre Kenny Clarke[6]. Avant de rejoindre l'armée, Lewis rencontre le saxophoniste ténor Lester Young et le compositeur, chef d'orchestre et pianiste Duke Ellington. Lester Young lui montre comment l'improvisation peut avoir toutes les caractéristiques d'une grande composition, et Ellington que l'on peut écrire de la musique sans sacrifier sa spontanéité[4].

Après la guerre, il s'installe à New York et rejoint l'orchestre de Dizzy Gillespie où il succède à Thelonious Monk au piano et compose pour Dizzy une toccata pour trompette créée au Carnegie Hall en 1947[7].

Il joue également et enregistre avec Charlie Parker, Illinois Jacquet, Lester Young et pour le nonet de Miles Davis (Birth of the Cool)[8].

Parallèlement il entre à la Manhattan School of Music où il apprend les règles du contrepoint[9] - [10] et obtient un Master of Fine Arts (mastère en matière artistique) en 1953[11].

En 1951, Lewis, Milt Jackson, Clarke, et Ray Brown forment le Milt Jackson Quartet. Percy Heath remplace Brown à la basse, Connie Kay remplace quant à lui Kenny Clarke à la batterie et le groupe devient le Modern Jazz Quartet en 1952[12]. Lewis en est le directeur musical et le pianiste jusqu'à ce que le groupe se sépare en 1974, puis lorsqu'il se reforme en 1981[13].

En 1955, avec Gunther Schuller, il fonde la Modern Jazz Society qui est peu de temps après, la Jazz and Classical Music Society, dont la mission est de faire la promotion de la musique de concert contemporaine et du jazz[14] - [15]. Le mouvement musical dit du Third Stream en est issu[16].

Pendant ce temps, John Lewis poursuit une carrière solo, en réinterprétant notamment Le Clavier Bien Tempéré de Jean-Sébastien Bach[17] - [18].

Il est également professeur de piano et compositeur de musiques de films (Sait-on jamais..., 1957 ; Odds against Tomorrow, 1959 ; Une histoire milanaise, 1962).

Il décède à New York à l'âge de 80 ans, après une longue lutte contre un cancer de la prostate[19].

En tant que leader de l'Orchestra U.S.A. (avec Gunther Schuller et Harold Farberman)

• Orchestra U.S.A. (1963, Colpix 448), inclus Three Little Feelings

Avec the Modern Jazz Quartet

• Thierry Lalo, John Lewis, Parenthèses, 17 septembre 1996, 286 p. (ISBN 978-2-907224-22-2, lire en ligne).
• (en-US) Christopher Coady, John Lewis and the Challenge of "Real" Black Music, Ann Arbor, University of Michigan Press, 30 septembre 2016, 264 p. (ISBN 978-0-472-07320-7)