Barney Wilen

Né à Nice, d'un père américain et d'une mère française, le jeune Barney commence à se produire dans les clubs de sa ville sur les encouragements de l'écrivain Blaise Cendrars, qui est un ami de sa mère.

Sa carrière s'intensifie en 1957 : le trompettiste Miles Davis, de passage à Paris, est chargé de créer la musique du premier long métrage de Louis Malle, Ascenseur pour l'échafaud, et il recrute Barney Wilen, alors âgé de 20 ans, ainsi que le pianiste René Urtreger, le contrebassiste Pierre Michelot et le batteur Kenny Clarke. C'est les yeux rivés sur l'écran installé dans le studio qu'ils improvisent ensemble et enregistrent la bande-son du film, en une nuit, « sur les idées esquissées par Miles Davis : un parfait contrepoint aux images du film »[1].

Deux ans plus tard, en 1959, Wilen enregistre avec le quintette du pianiste Thelonious Monk, puis est choisi par le batteur Art Blakey pour interpréter la musique des Liaisons dangereuses 1960, de Roger Vadim. Cette année-là, il apparaît dans l'émission télévisée Jazz memories, archivée par l'INA, dans l'épisode « En direct du club Saint Germain »[2]. On le voit interpréter, aux côtés de Clark Terry, Kenny Clarke, Pierre Michelot et Bud Powell, les titres No Problem et Miguel's Party de la bande originale du film Les liaisons dangereuses 1960. Il est interviewé par le présentateur Sim Copans, à qui il explique revenir des États-Unis, où il a participé au Festival de Jazz de Newport avec la pianiste Toshiko Akiyoshi, le contrebassiste Tommy Bryant et le batteur Roy Haynes. On peut aussi voir dans cet enregistrement Jacques Thollot, alors âgé de treize ans et jouant à la batterie le standard de jazz A Night in Tunisia, de Dizzy Gillespie.

Durant les années 1960, Barney Wilen s'intéresse au rock et enregistre en 1968 un disque consacré à Timothy Leary. En 1969, il part en Afrique avec Caroline de Bendern, des musiciens et une équipe de tournage ; il en rapporte un disque, Moshi (1972), synthèse de jazz et de musiques africaines, que Pierre Barouh, sur le coffret Dix ans de Saravah qualifiera d'« album superbe passé inaperçu »[3].

A la fin des années 1970 il travaille pour la ville de Nice à la demande de Jacques Médecin dans le cadre d'une association qu'il met en place : le " Burodujazz" pour la création de manifestations "jazzistiques". C'est ainsi qu'il travaille en collaboration avec Cyril de La Patellière pour la communication graphique.

Il compose, dans les années 1980 ainsi que dans la décennie suivante, plusieurs musiques pour des films français. En 1982, il fait la rencontre de l'artiste Marie Möör. Ensemble, ils cofondent le label AAAA, publient un premier 45 tours et le titre Pretty Day[4]. Elle écrit le texte et l’interprète, Barney Wilen produit le disque, écrit la musique et joue du saxophone ténor accompagné par les musiciens Claude Micheli et Guillaume Loizillon. Le titre ressort en 2008 pour la compilation Bippp[5] et inclus en 2011 dans l'édition spéciale Marie Möör & Barney Wilen (Cendrilion)[6]. À propos de Cendrilion, Bruno Bayon en 2007 le décrit comme « le temps d'un album classique rock français (inédit lui aussi) »[7]. La sortie 2011 permettra de découvrir les titres Garçon à lunettes, Mon blouson c'est ma maison, Boys in Blue, Angelo, Beau masque, Skurt & Grixy restés longtemps inaccessible pour le public. Wilen travaille également avec des rockeurs punk, avant de revenir au jazz dans les années 1990.

Il décède le 25 mai 1996 d'une crise cardiaque à Aubervilliers, à l'âge de 59 ans[8] - [9] - [10].

• Barney Wilen de Yves Buin, éditions Le Castor Astral, 2017.

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• « Barney et la Note Bleue », podcast dans l'univers du grand saxophoniste de jazz français Barney Wilen, sur orinoco-podcast.com [audio]