Les Aventures de Simplicius Simplicissimus

L'ouvrage narre les aventures tragi-comiques d’un jeune gamin, paysan naïf (d'où son nom de Simple), éternel innocent mais pas sot, loin de là. L'enfant se trouve happé dans cette interminable et cauchemardesque succession d’absurdités sanguinaires que fut, pour les populations allemandes, la guerre de Trente Ans (1618-1648)[8]. Celle-ci a ravagé pour longtemps les régions où elle se déroula, que traversèrent en tous sens des armées venues de toutes parts. Paysans et citadins furent soumis aux exactions de la soldatesque, à des dégâts innombrables, aux disettes et aux épidémies qui s’ensuivirent. Plusieurs provinces se dépeuplèrent de manière dramatique par suite de la mort des habitants ou de leur fuite vers des contrées moins exposées, certaines perdant, comme le Palatinat, jusqu’aux deux tiers de leur population. En 1618, la population allemande était de seize millions de personnes ; en 1648, il n'en restait plus que douze millions. Si la décrue fut de 25 % dans l'aire globale du Saint-Empire romain germanique, elle put dans certaines poches particulièrement fragilisées équivaloir aux deux-tiers de la population. Particulièrement notables furent les exactions et saccages des troupes suédoises, restés longtemps dans la mémoires collectives en Westphalie et Alsace, par exemple.

L'histoire de Simplex suit un schéma qui va de la chute à la rédemption[9]. Elle est narrée à la première personne, comme une autobiographie, par celui qui recevra bientôt le nom de Simplex.

Le livre débute par la description de la famille d'un jeune garçon et de leur vie de simples paysans du Spessart, dans le nord-ouest de la Bavière. Mais très vite, leur situation tourne: des soldats pillent et brûle la ferme et le narrateur ne trouve son salut que dans la fuite. Il erre dans la forêt où il est bientôt recueilli par un ermite auprès de qui il reste deux ans, et qui lui donne des rudiments d'éducation religieuse et morale, tout en lui apprenant à lire et à écrire. C'est lui qui donne à l'enfant le nom de Simplex, du fait de sa naïveté et de son innocence.

La mort de l'ermite va rejeter l'enfant dans la guerre, et il est enrôlé, d'abord dans les forces impériales (catholiques), puis dans les armées protestantes. Il devient bientôt bouffon au service du gouverneur protestant de la forteresse de Hanau. Au cours d'une cérémonie, on essaie de faire croire qu'il est descendu en Enfer puis monté aux Cieux, et qu'il a été transformé en veau. Il apprend alors l'art de la dissimulation, et se meut avec aisance dans les différents partis qui s'affrontent dans la guerre civile en Allemagne.

Il gagne alors argent et considération, mais cette ascension sociale s'accompagne d'une chute morale: bel homme, Simplex connaît plusieurs aventures galantes qui le conduisent à Paris. Mais il en revient ruiné et enlaidi par la variole qui l'a frappé. Il Commence alors la déchéance qui l'amènera à devenir bandit de grands chemins. Il essaie bientôt de reprendre son état de paysan, et rencontre son père adoptif qui lui révèle qu'il est en fait d'origine noble.

Finalement, arrivé au terme de son errance, Simplex se fait ermite et termine son autobiographie sur ce constat amer: « Adieu, monde, car on ne peut se fier à toi ni rien espérer de toi ; dans ta maison, le passé a déjà disparu, le présent disparaît sous nos mains, le futur n'a jamais commencé, le plus constant tombe, le plus fort se brise, et le plus durable prend fin ; donc que tu es un mort parmi les morts et, de cent ans, tu ne nous laisses pas vivre une heure. »

Timbre émis par la Deutsche Bundespost en 1976, pour marquer le trois-centième anniversaire de la mort de Grimmelshausen.

Curieusement, cet extravagant roman touffu, d’une modernité certaine et qui conserve un grand pouvoir comique, est relativement peu connu et apprécié dans les pays francophones[10].

Bien qu’il s’agisse d’une œuvre de fiction, de surcroît écrite trente ans après la fin des événements historiques qui servent de trame au récit, il constitue un document unique sur la manière dont les gens ordinaires vécurent la guerre de Trente Ans.

Du fait du faible rayonnement de la littérature de langue allemande au XVII^e siècle, le roman de Grimmelshausen est resté largement inconnu hors de la sphère germanophone jusqu’au XX^e siècle. S’il est aujourd’hui traduit en anglais, en français, en italien, en espagnol, en japonais, en russe et en biélorusse, il attend toujours une traduction en néerlandais[11].

On connaît des adaptations de cet ouvrage dans différents genres.

L'hebdomadaire satirique allemand Simplicissimus, qui a paru de 1896 à 1944, a été baptisé ainsi en référence au roman de Grimmelshausen.

En musique, le compositeur allemand Karl Amadeus Hartmann (1905-1963) a tiré des premiers épisodes de Simplicius Simplicissimus un opéra homonyme, commencé en 1934 et créé en 1956 à Mannheim sous sa forme définitive.

En 1975, Fritz Umgelter a réalisé une adaptation télévisée pour la chaîne allemande ZDF, intitulée Des Christoffel von Grimmelshausen abenteuerlicher Simplizissimus (de). Elle a été diffusée en France, sur Antenne 2 en janvier 1976 sous le titre Simplicius, Simplicissimus.