La Vie privée de Sherlock Holmes

Au départ, Billy Wilder désirait comme acteurs Peter O'Toole en Holmes et Peter Sellers en Watson[2]. Il a ensuite préféré donner le rôle de Holmes à Nicol Williamson[2]. Ce fut finalement Robert Stephens et Colin Blakely qui furent choisis. Christopher Lee fut choisi pour le rôle de Mycroft Lee après que les problèmes de santé de George Sanders, qui devait tenir le rôle, l'empêchèrent de participer au film[2].

Les affaires qui sont présentées dans le film ne sont pas des adaptations de nouvelles d´Arthur Conan Doyle. Billy Wilder et I. A. L. Diamond ont plutôt choisi de créer de toutes pièces des nouvelles aventures pour le détective, en s'inspirant de certaines de ses vraies aventures. Ainsi, The Case of the Missing Husband est vaguement inspiré de Les Plans du Bruce-Partington, qui a comme sujet le vol d'un sous-marin[3]. Wilder étant un grand fan de l’œuvre de Conan Doyle lui-même, on retrouve aussi des références à d'autres de ses titres au travers du film. Les expériences sur le tabac que conduit Holmes au début du film sont présentes dans Le Signe de quatre et dans Le Mystère du Val Boscombe, tandis qu'une pompe hydraulique est un élément clé de Le Pouce de l'ingénieur[1]. Ilse von Hoffmanstal est quant à elle inspirée du personnage d'Irène Adler de Un scandale en Bohème[1].

Initialement, le film devait comporter quatre affaires différentes, dans l'ordre suivant :

• The Adventure of the Upside-Down Room : le cadavre d'un vieil homme asiatique est retrouvé dans une chambre louée dont tous les meubles ont été cloués au plafond. En examinant l'étrange scène de crime et en posant à Watson des questions très précises, Holmes en déduit correctement que Watson a créé l'affaire de toutes pièces avec un cadavre provenant de la morgue, dans une tentative d'alléger l'ennui dont souffre Holmes entre deux affaires, qui le conduit à consommer de la cocaïne[3]. L'inspecteur Lestrade y fait aussi une apparition, où il se fait ridiculiser par Holmes ;
• The Dreadful Business of the Naked Honeymooners : deux corps sont trouvés dans le lit d'une cabine de paquebot. Watson se porte volontaire pour mener l'enquête, tentant d'impressionner Holmes par ses pouvoirs de déduction. Il s'avère que les cadavres n'en sont pas, mais qu’il s’agit plutôt d’un couple en voyage de noces resté endormi toute la journée après une nuit de passion folle. Watson réalise à son grand dépit qu'il a amené Holmes dans la mauvaise cabine[3] ;
• The Singular Affair of the Russian Ballerina : celle-ci fait figure de première partie du film final ;
• The Case of the Missing Husband : celle-ci fait figure de deuxième partie du film final.

Il devait aussi y avoir un prologue avec le petit-fils du docteur Watson qui réclame son héritage, ainsi qu'un flashback sur la jeunesse de Holmes devant expliquer son aversion pour les femmes (The Adventure of the Dumbfounded Detective). Cette séquence concerne sa période comme étudiant à l'Université d'Oxford, où ses coéquipiers de l'équipe d'aviron organisent une loterie où le gagnant pourra coucher avec une prostituée. Holmes, sacré gagnant, hésite à réclamer cette récompense, car il a le béguin pour une jeune fille qu'il a croisée en ville. Il est dévasté en réalisant que la prostituée est en fait la jeune fille en question[3]. Le script original, de 260 pages, prévoyait un entracte pendant le film et une durée totale de 160 minutes[3].

À une avant-première du film au théâtre Lakewood, près de Long Beach, CA, organisée par United Artists Corporation, la société de distribution du film, on assiste à des résultats désastreux. Après la fin de chaque segment, de plus en plus de spectateurs quittent la salle, avant même la fin du film. Walter Mirisch et d'autres représentants des studios font pression auprès de Wilder pour qu'il coupe au montage au moins une heure et demie[3]. Deux des affaires, le flashback et une bonne partie du prologue sont donc coupés au montage[3].

Billy Wilder s'est avéré être un directeur très éprouvant pour Robert Stephens. Il passait des heures à faire répéter à Stephens des scènes afin d'explorer toutes les façons possibles de les mettre en scène, ce qui durait bien après que Stephens se sentait prêt à filmer la scène en question. Stephens lui-même n'était pas satisfait de la façon dont il avait joué dans chacune des scènes, convaincu d'être en train de donner une performance de second rang[4]. Arrivé à la moitié du tournage, il s'est effondré d'épuisement et de tension. Déprimé, il a fait une tentative de suicide en avalant une poignée de somnifères avec une rasée de scotch. Elle fut infructueuse. Les nouvelles de cette tentative ont contrarié Wilder, qui a admis à contre-cœur avoir trop poussé Stephens. Il a promis à celui-ci d'aller plus lentement pour le reste du tournage. Cependant, selon Stephens, à son retour, tout était exactement pareil et le studio de production a passé l'affaire sous silence auprès des médias, prétendant que Stephens était simplement fatigué et au repos[4]. La période de convalescence de Stephens après sa tentative de suicide est une des raisons pour laquelle la période prévue de tournage du film est passée de dix-neuf à vingt-neuf semaines[3].

Un des accessoires du film, un faux monstre du Loch Ness, qui y a coulé lors du tournage par la faute de Billy Wilder, a brièvement contribué à perpétuer la légende dudit monstre, sa forme immergée ayant été repérée à 180 mètres de fond par sonar[5] - [6].

Ilse von Hoffmanstahl, ou Gabrielle Valladon, est calquée sur Irène Adler, l'adversaire du Holmes de Conan Doyle dans Un scandale en Bohême[1]. Dans cette nouvelle, Irène Adler parvient à déjouer Holmes à tous les coups, s'enfuyant même d'Angleterre avant qu'il puisse révéler aux autorités qu'elle tentait de faire chanter le roi de Bohême. Pour Sherlock Holmes, Irène Adler est « the woman », comme le dit la première phrase de la nouvelle où elle figure, et Valladon se veut son équivalent filmographique[1]. La deuxième partie du film, où Gabrielle Valladon fait son entrée en scène, est d'ailleurs décrite par voice-over par Watson comme « his one and only involvement with a woman ».

Sa misogynie est aussi abordée par différentes lignes de dialogue dans le film:

"I don't dislike women; I merely distrust them."

"Women are not to be trusted; not the best of them—a twinkle in the eye, and the arsenic in the soup."

— Holmes à Watson, La Vie privée de Sherlock Holmes

Pour Holmes, comme il l'explique à Gabrielle, le plus grand danger d'une femme est sa capacité à trahir. Il trouve aussi que les attachements romantiques avec les femmes n'amènent que des émotions embarrassantes, qui entravent le sens de la logique nécessaire à une déduction, ce qu'il hurle à Gabrielle pour qu'elle cesse de pleurer après la mort de son mari[1]. Le flashback sur la jeunesse de Holmes désiré par Wilder aurait servi à davantage explorer les causes de cette misogynie[11].

La mention de l'homosexualité de Holmes apparaît pour la première fois dans son dialogue avec Madame Petrova. Lorsque Roghozin dit à Holmes que le premier choix de Madame Petrova comme père de son enfant était Tchaïkovski, il lui explique aussi que celui-ci a décliné l'offre car « les femmes n'étaient pas sa tasse de thé ». Holmes répond que Tchaïkovski n'est pas un cas isolé, ce qui mène un Roghozin surpris à le questionner sur la nature de sa relation avec Watson, lui demandant si le bon docteur serait sa tasse de thé, ce à quoi Holmes répond de façon cryptique. À une autre occasion survient le dialogue suivant, qui est aussi ambivalent sur l'orientation sexuelle de Holmes :

Watson: I hope I'm not being presumptuous, but there have been women in your life? Holmes: The answer is yes—you are being presumptuous.

Billy Wilder avait l'intention de faire de son Sherlock un homosexuel encore dans le placard, qui a recours à la drogue pour combler le vide émotionnel qu'il ressent dans une société qui ne l'accepte pas[3]. Wilder a choisi Robert Stephens pour jouer Holmes car il trouvait que Stephens a une apparence homosexuelle[3]. Stephens lui-même a dans le film un jeu d'acteur que certains critiques qualifient d'efféminé[3], renforçant le queer coding de son personnage. Cependant, le fils de Conan Doyle, Adrian, responsable du patrimoine de son père, n'était pas d'accord pour que Holmes soit représenté comme homosexuel. Wilder a donc dû modifier son script afin de rendre indétectable sur papier les allusions à cette possibilité[3]. Accessoirement, le film fait référence à l'homosexualité masculine dans le monde du ballet russe dans cette conversation de Roghozin avec Watson:

R: You don't have to pretend. Mister Holmes told us everything about you and him.

W: About me and him?

R: Come now, no need to be bashful. We are not bourgeois. Maybe between doctors and detectives is unusual, but in ballet, is very usual.

W: What is?

R: Caprice of Mother Nature.

Ce "caprice de Mère Nature" est la façon dont Holmes désigne l'homosexualité dans sa conversation avec Roghozin. L'homosexualité masculine a de très célèbres représentants dans le monde du ballet russe, comme Rudolf Noureev et Serge de Diaghilev.

Pour l'historien du cinéma Richard Valley, il est indéniable que le film reste très ambivalent au sujet de la sexualité de Holmes. Bien que Wilder laisse sous-entendre que Holmes est homosexuel, Holmes lui-même ne le dit jamais à haute voix et reste fasciné par Ilse au cours de l'affaire[3]. Plusieurs scènes démontrent cette ambivalence, dont les suivantes :

• Lorsque Watson confronte Holmes au sujet de sa déclaration quant à leur statut de compagnons romantiques, il répond qu'il a simplement inventé la chose pour ne pas blesser Madame Petrova. Comme aucun indice ne pourrait mener à une telle conclusion dans la scène où il fait cette affirmation, c'est au choix du spectateur de croire oui ou non en cette affirmation[1].
• Lorsque Holmes voit Gabrielle nue, il n'a aucune réaction et reste totalement imperturbable. Ceci peut être soit interprété comme une surprise bien cachée, soit comme un désintérêt total[1].
• Le lendemain de cette soirée-là, lorsque Watson trouve Gabrielle nue dans le lit de Holmes, il est choqué à l'idée que celui-ci ait pu abuser d'elle, Gabrielle étant dans un état vulnérable la veille. Lorsqu'il confronte Holmes à ce sujet, celui-ci rétorque avec un ton blagueur qu'il a bel et bien abusé d'elle et a ainsi pu réussir à localiser sa valise. À nouveau, aucune scène ne montrant Holmes au lit avec Gabrielle et celui-ci ayant bel et bien profité de son état confus afin d'extraire d'elle des renseignements quant à l'emplacement de sa valise, c'est au spectateur de décider si Holmes et Gabrielle ont passé la nuit ensemble ou non[1].
• La révélation de l'identité secrète de Ilse donne deux explications possibles : Holmes s'est laissé charmer par son intellect et sa beauté et désirait vraiment mener à terme l'enquête pour elle, ou il le faisait par un si pur désintérêt qu'il n'a pas porté réellement attention à qui elle était en réalité et était uniquement motivé par l'envie qu'elle quitte sa compagnie[1].
• La réaction de Holmes à la lecture de la lettre annonçant la mort d'Ilse peut aussi bien être une réaction de chagrin face à la perte d'une personne aimée de manière romantique, que celle face au décès d'une personne que Holmes respectait et croyait avoir tiré d'affaire, que celle face au décès d'une personne avec qui on entretient une relation platonique et amicale[1].

Ainsi, un spectateur qui perçoit Holmes comme hétérosexuel fera l'expérience de cette première partie du film sous cette perspective, tandis qu'un spectateur le percevant comme homosexuel aura la perspective opposée[3]. Les choses se compliquent lors de la deuxième partie du film, où les allusions à une ancienne fiancée ne laissent au camp homosexuel que le jeu d'acteur de Robert Stephens[1].

La potentielle relation romantique de Watson et Holmes est suggérée par la déclaration de Holmes à ce sujet vis-à-vis de Madame Petrova au début du film. Cependant, le reste du film laisse entendre qu'elle n'était qu'une excuse pour se débarrasser de la danseuse insistante. Il s'agit de queerbaiting. Ce n'est pas la première fois que cette paire de personnages est ainsi présentée. La série télévisée Sherlock, dont les créateurs et auteurs Steven Moffat et Mark Gatiss ont d'ailleurs déclaré avoir été inspirés par ce film, a reçu les mêmes critiques quant à sa représentation de la relation entre les deux hommes, en particulier dans ses deux premières saisons[12].

Dans les scènes supprimées, Wilder élaborait davantage les nuances de cette liaison potentielle. Ainsi, dans The Mysterious Case of the Upside-Down Room, Watson et Holmes se disputent au sujet de la consommation répétée de drogues par Holmes. Ce qui ressemble à une rupture imminente entre les deux hommes incite Mrs Hudson à déclarer "I once went through a divorce myself", assimilant ainsi les conditions de vie des deux hommes à celles d'un couple marié[1]. Au cours de la même dispute, Watson accuse Holmes de seulement vivre avec lui pour avoir un approvisionnement constant en narcotiques, ce à quoi Holmes répond "Now Watson, you mustn't underestimate your many other charms." Il ne parvient qu'à calmer complètement Watson en déclarant "in my cold and unemotional way I am very fond of you."[1]

• Château d'Urquhart, non loin de Drumnadrochit tous les deux lieux de tournage du film
• On peut reconnaître la Tour de Broadway lors de la randonnée à bicyclette des deux compères. Celle-ci ne se trouve pas en Écosse.

• (en) Monthly Film Bulletin, n^o 444

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (en) BFI National Archive
  • (en) British Film Institute
  • (de + en) Filmportal
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
• Ressource relative à la littérature :
  • (en) The Encyclopedia of Science Fiction
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• La Vie privée de Sherlock Holmes sur Histoires de tournages