La Vie devant soi

L'histoire se déroule à Paris, dans le quartier de Belleville en 1970.

• Mme Rosa (garde des enfants contre des mandats, 65 ans, forte, est en train de mourir, ancienne prostituée, juive, polonaise, parle arabe / yiddish[1] / polonais et français)

• Docteur Katz

• M. Hamil (algérien, musulman pieux, marchand de tapis)

• M. N'Da Amédée (proxénète et maquereau des Noirs de Paris, tué dans la Seine pour un règlement de comptes)

• Mme Lola (championne de boxe au Sénégal puis travestie, se prostitue au bois de Boulogne, 35 ans)

• M. Waloumba (cracheur de feu, éboueur, émigré camerounais vivant dans un foyer rue Bisson)

• les quatre frères Zaoum (déménageurs)

• M. Yoûssef Kadir (père de Momo, musulman, malade, atteint de troubles psychiques, était avec Aïcha la mère de Momo, l'a tuée par jalousie)

• Mademoiselle Nadine (doubleuse de films)

• Ramon (compagnon de Nadine)

Enfants :

• Moïse

• Michel

• Banania (africain)

• Salima

• Le Mahoute (personne étant le maître d'un éléphant, son guide et son soigneur, toxicomane)

Mohammed, surnommé Momo, raconte sa vie à Belleville. Depuis ses 3 ans, il est gardé par Mme Rosa : une juive rescapée d'Auschwitz prostituée à la retraite et qui est maintenant gardienne d'une pension clandestine pour les enfants des prostituées.

Momo croit avoir dix ans. Moïse et lui sont les seuls à ne pas connaître leurs parents.

Mme Rosa, de plus en plus fatiguée, ne sort plus à cause des six étages sans ascenseur et on lui donne de moins en moins d’enfants à garder. Elle est atteinte de sénilité : elle passe de longs moments d’absence et croit revivre son passé. Il arrive qu'elle s'habille en prostituée ou qu'elle attende une valise à la main les policiers français qui l’ont autrefois livrée aux Allemands lors de la rafle du Vel’d’Hiv.

Pour fuir ces moments, Momo erre dans les rues et rencontre Nadine, une belle jeune femme qui travaille dans le doublage pour le cinéma.

Un jour, un homme nommé M. Yoûssef Kadir sonne à la porte de l'apparement et prétend être le père de Mohammed. Il affirme avoir déposé Mohammed chez Madame Rosa il y a de ça 11 ans, et montre un reçu pour le prouver. Le reçu confirme ces propos, et mentionne même la date de naissance de l'enfant, le 7 octobre 1956. Le roman étant placé en 1970, Momo en déduit donc qu'il a 14 ans. Il explique aussi qu'il a tué sa femme Aïcha, la mère de Mohammed lorsqu'il a apprit qu'elle était une prostituée. Il a ensuite été placé dans un hôpital car il a été jugé psychiatrique. Aujourd'hui, tout droit sorti de l'hôpital, il souhaite revoir son fils

Madame Rosa, particulièrement conscience ce jour-là, ment et interchange l'identité de Moïse et Mohammed. Elle prétend qu'elle a élevé un Moïse comme Mohammed, qu'elle a élevé sous la religion musulmane, et un Mohammed comme Moïse, qu'elle a élevé comme juif. Le père de Momo en est stupéfait et meurt sous le choc.

Peu de temps après cette interaction, Madame Rosa explique à Mohammed qu'elle connaissait son vrai âge mais elle l'avait rajeunit afin de le garder plus longtemps auprès d'elle.

L'état de santé de Madame Rosa s’aggrave gentiment mais elle refuse d’aller à l’hôpital car elle veut mourir sans être « prolongée ». Selon elle, si elle y va, les soignants vont tout faire pour la garder en vie au lieu de la laisser mourir en paix.

Quand Momo sent que l'état de Madame Rosa devient critique, il fait croire à tout l’immeuble que Mme Rosa part pour Israël, emmenée par sa famille. Il la conduit à la cave de l'immeuble dans le « trou juif » qu’elle s’est aménagé dans la crainte de nouvelles persécutions.

C’est là qu’elle rend son dernier souffle.

Momo, conscient de sa mort, reste couché près d’elle pendant trois semaines jusqu’à ce que les voisins les découvrent et le confient à Nadine, à qui toute son histoire était adressée.

Ce roman constitue une exception et une mystification dans l'histoire du prix Goncourt — attribué en 1975 au huitième tour de scrutin à La Vie devant soi par six voix contre trois à Un policeman de Didier Decoin et une à Villa Triste de Patrick Modiano[2] —, puisque Romain Gary l'avait déjà reçu auparavant en 1956 pour Les Racines du ciel, et que le prix ne peut être décerné deux fois au même auteur.

Cependant, ce roman fut publié sous un nom d'emprunt, Émile Ajar. L'affaire ne fut révélée qu'à la mort de l'auteur en 1980, bien que des doutes sur la double identité d'Ajar aient été émis dès sa parution[2]. Romain Gary prit ce pseudonyme à un moment où il était très critiqué — l'homme séduit autant qu'il agace —, pour se libérer de son propre personnage devenu encombrant et retrouver une certaine liberté d'expression. Un journaliste de Lire alla jusqu'à attaquer vigoureusement son œuvre, croyant l'achever en déclarant : « Ajar, c'est quand même un autre talent[3]. »

Quatre jours après sa victoire au Goncourt, Romain Gary demande à Paul Pavlowitch, son petit-cousin, de jouer le rôle d'Ajar pour les médias tandis que l'avocate Gisèle Halimi fait savoir que ce dernier, son client, refuse le prix « pour des raisons de tranquillité nécessaire à l'élaboration de son oeuvre[3] », ce qui lui vaut des critiques acerbes de la part de plusieurs critiques littéraires (au Figaro et à L'Aurore notamment[4]). Le prix lui est malgré tout remis, car il est attribué à un livre plutôt qu'à un écrivain[2] - [3] et le président de l'académie Goncourt déclare : « Le Goncourt ne peut ni s'accepter ni se refuser... Mais M. Ajar est libre de reverser les bénéfices à une bonne oeuvre[3] ».

Madame Rosa, une vieille femme juive qui a connu Auschwitz et qui, autrefois, « se défendait avec son cul » (selon la formule employée par Momo pour désigner la prostitution) rue Blondel à Paris, a ouvert « une pension sans famille pour les gosses qui sont nés de travers », autrement dit une pension clandestine où les prostituées laissent leurs rejetons pendant quelques mois pour les protéger (de l'Assistance publique ou des représailles des « proxynètes »). Momo, jeune maghrébin timide âgé de 14 ans auquel elle a fait croire qu'il en avait 4 de moins, raconte sa vie chez madame Rosa et son amour pour la seule « mère » qui lui reste, cette ancienne prostituée proche de la mort et qu'il aime de tout son cœur. Le jeune homme accompagnera la vieille femme, cette mère courageuse et orgueilleuse, jusqu'à la fin de sa vie.

• Paris, Mercure de France, 1975, (ISBN 207028929X).
• Paris, Gallimard, 1982, coll. « Folio », n^o 1362, (ISBN 9782070373628), 273 p.
• Paris, Mercure de France, 2016, coll. « Bleue », (ISBN 9782715244825), 276 p.
• in Légendes du je, Paris, Gallimard, 2009, coll. « Quarto » (ISBN 9782070121861).
• in Romans et Récits, Paris, Gallimard, 2019, Bibliothèque de la Pléiade, n^o 640, tome II, (ISBN 9782070147106).

• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
  • Israël