La Muse du département

George Sand est nommément évoquée dans ce portait de « femme auteur » dont elle reprend le titre avec humour dans Histoire de ma vie, lorsqu’il s’agit d’évoquer son ami Balzac. Sans ironie, elle se présente elle-même comme une sorte de « muse du département[3] ». Balzac a déjà expliqué (ou précisera plus tard dans Autre étude de femme) ce qu’il entend par femme de talent. À savoir : « une femme-comme-il-faut », c’est-à-dire sans talent et grisée par des rêves inaccessibles.

« La Muse du département nous présente toute une société. Ce texte peut, par là, être comparé aux chefs-d’œuvre que sont Splendeurs et misères des courtisanes et Illusions perdues. Ce court roman crée un pont entre les diverses sections de La Comédie humaine : les Scènes de la vie privée (c’est une Étude de femme), les Scènes de la vie parisienne et les Scènes de la vie de province[4]. »

Maison dite « de Balzac » à Saint-Satur, près de Sancerre.

L’action commence à Sancerre, ville de province où s’aventure un Parisien, le journaliste Lousteau, qui va y faire des ravages. Là, le fils d’un ancien fermier général, Jean-Anastase-Polydore Milaud de la Baudraye, à la fois ambitieux et contrefait, cherche à se faire une réputation sur son territoire. Ayant déjà assez de fortune, il lui manque la gloire locale que peut apporter une belle femme et un salon recherché. Il la trouve en la personne de Dinah Piédefer, belle et brillante, mais dont le manque de fortune effrayait les beaux partis. Grâce à son mariage avec cet homme contrefait, elle peut se donner un salon qui rayonne sur la province entière et où elle reçoit les personnages les plus brillants de l'endroit.

Déjà considérée dans la région comme une sorte de rivale de George Sand, Dinah de La Baudraye a publié des poèmes et des recueils sous un pseudonyme. Mais son succès local ne lui suffit pas, elle s'ennuie et se désole de n'avoir pas d'enfant. Elle a alors l'idée d'inviter chez elle deux gloires de Sancerre établies à Paris, le célèbre médecin Horace Bianchon et le journaliste Étienne Lousteau. Ce dernier est élégant, désinvolte, superficiel, mondain cynique et spirituel : le portrait type du journaliste tel que Balzac l’a composé dans l’ensemble de La Comédie humaine[5]. Il séduit « pour le sport » madame de la Baudraye, qui le poursuit à Paris sans qu’il l’y ait invitée.

À Paris, Dinah de la Baudraye s’aperçoit qu’elle n’est rien, que Lousteau la trompe et que son talent n’est pas confirmé dans la capitale. Lousteau se détourne d’elle et elle tombe dans la misère matérielle et spirituelle. Ils vivront ensemble pendant six ans. Alors qu'elle aime véritablement Lousteau, ce dernier ne fait que jouer la comédie de l'amour. Il lui fait cependant deux enfants. Il lui reste un mari, De la Baudraye, qui la poursuit avec acharnement, après lui avoir volé une grande partie de son héritage. Heureusement, un ami et ancien soupirant, le magistrat de Clagny, lui est resté fidèle.

Outre le thème de l'amour coupable, Balzac présente la misère intellectuelle de la vie de province. Parmi les autres thèmes, il offre un long pastiche d'un roman à la façon d'Ann Radcliffe dont Lousteau et Bianchon commentent les incohérences et les fautes de style, tout en présentant des détails techniques sur l'imprimerie et les jeux d'épreuve[6]. Il développe le portrait de Lousteau, modèle de l'écrivain raté en raison de sa paresse et de son manque de volonté.

C'est dans cet ouvrage que le lecteur peut découvrir ce célèbre oxymore de Balzac[7] :

« J'eus le temps de tout dire à la femme de chambre, qui lui cria deux mots à voix basse. »

Cet extrait est évoqué dans un livre humoristique de la collection Bouquins, cet ouvrage citant, entre autres, de nombreux passages de la littérature classique, qualifiés par l'auteur de « perles d'écrivains »[8].

Peu d’auteurs ont rendu de leur vivant des hommages aussi appuyés et sincères que Balzac l’a fait, aussi bien dans ses journaux que dans ses livres, aux auteurs qu’il admirait sincèrement. C’est encore une des caractéristiques de l’homme spontané et sans calcul qu’était l’auteur de La Comédie humaine. Même si son cerveau était « tapissé de chiffres », comme le déplorait Baudelaire, son cœur ne l’était assurément pas.

• La Muse du département a été adaptée pour le théâtre par Odile Ehret et mise en scène par Jacqueline Ordas en 1993.

• Patrick Berthier, « La dot de Dinah », Romantisme, 1983, n^o 13, vol. 40, p. 119-128.
• Thierry Bodin, « Du côté de chez Sand : de La Duchesse de Langeais à La Muse du département, musique, couvent et destinée », L'Année balzacienne, 1972, p. 239-256.
• (en) Janis Glasgow, « George Sand’s Multiple Appearances in Balzac’s La Muse du département », The World of George Sand, New York, Greenwood, 1991, p. 217-225.
• Bernard Guyon, « Adolphe, Béatrix et La Muse du département », L'Année balzacienne, Paris, Garnier Frères, 1963, p. 149-175.
• André Lorant, « Balzac et le plaisir », L’Année balzacienne, 1996, n^o 17, p. 287-304.
• Aline Mura, « Adolphe, un livre “abymé” dans deux romans de Balzac », Réflexions sur l’autoréflexivité balzacienne, Toronto, Centre d’études du XIX^e siècle Joseph Sablé, 2002, p. 83-96.
• Anne E. McCall-Saint-Saëns, « Une certaine idée de la copie : jeux de genèses pour une société de gens de lettres », Genèses du roman. Balzac et Sand, Amsterdam, Rodopi, 2004, p. 79-95.
• (en) Chris Moore de Ville, « Women Communicating in Three French Novels: The Portrait of the Artist as a Young Woman », Romance Notes, hiver 1996, n^o 36, vol. 2, p. 217-224.
• Aline Mura-Brunel, « Le livre et le lecteur dans La Muse du département », L'Année balzacienne, décembre 1999, n^o 20, vol. 2, p. 575-592.
• William Paulson, « De la force vitale au système organisateur: La Muse du département et l’esthétique balzacienne », Romantisme, 1987, n^o 17, vol. 55, p. 33-40.
• Annette Smith, « À boire et à manger dans l’écuelle de Dinah : lecture de La Muse du département », French Forum, septembre 1990, n^o 15, vol. 3, p. 301-314.
• Annette Smith, « Les mille et une positions de M^me Marbouty : sociomécanique d’un écrivain femme sous la monarchie de Juillet », Nineteenth-Century French Studies, printemps-été 1992, n^o 20, vol. 3-4, p. 339-351.
• (it) Mariagrazia Paturzo, « Un “chef-d’œuvre méconnu” della Comédie humaine: La Muse du département », Studi Urbinati, Serie B: Scienze Umane e Sociali, 1999, n^o 69, p. 361-385.