La Lune est blanche

En septembre 2011, à Brest, Yves Frénot, directeur de l’Institut Polaire Français, propose à Emmanuel Lepage de s'embarquer pour la Terre-Adélie et accepte que son frère François, photographe, l'accompagne afin d'élaborer une bande dessinée documentaire. Frénot leur propose de participer, en tant que chauffeurs[1], au convoi de ravitaillement ralliant, en tracteur, la base Dumont d’Urville à celle de Concordia, soit un voyage de 1 200 kilomètres en douze jours : le Raid[2]. En octobre 2012 a lieu un séminaire de préparation pour la mission n^o 63 en Terres australes et antarctiques françaises, où les frères Lepage rencontrent les membres scientifiques et techniques de la mission (les « hivernants »). L'embarquement est annoncé pour décembre 2012 à bord du navire L'Astrolabe, au départ de Hobart (Tasmanie)[3]. Néanmoins, le bateau est retardé par les glaces et Emmanuel Lepage hésite à reporter ; son frère le convainc de maintenir la mission[4]. En janvier 2013, tous deux rejoignent le groupe et entament la traversée. Outre le relatif inconfort de ce voyage[5], l'équipage rencontre des difficultés pour traverser le « pack », la mer gelée autour de la Terre-Adélie[6]. Après plusieurs échecs, L'Astrolabe arrive à la base Dumont-d'Urville ; néanmoins, ces retards cumulés représentent trois semaines : l'organisation de plusieurs missions scientifiques en est bouleversée[4]. Le chef de l'expédition annonce aux frères que seul le photographe partira avec le Raid[6]. Frustrés, les deux frères débattent de cette situation puis François Lepage déclare au chef d'expédition qu'ils partiront ensemble[5] ; il s'agit d'un « coup de poker », qui aboutit au résultat désiré[4]. Les frères intègrent le convoi et parviennent, non sans mal en raison des conditions climatiques extrêmes[5], jusqu'à Concordia.

Emmanuel et François Lepage sont frères, nés respectivement en 1966 et 1970, originaires de Saint-Brieuc. Emmanuel Lepage, formé en architecture, devient auteur de bande dessinée : son premier album est publié en 1987. François Lepage accomplit des études de lettres[7] puis il devient photographe et travaille pour l'agence Sipa Press[8] en menant des reportages à l'international[7].

En 2010, la journaliste Caroline Britz et les deux artistes embarquent pour un reportage à bord du navire Marion Dufresne, qui assure le ravitaillement des Terres australes et antarctiques françaises du sud de l’océan Indien, par exemple à l'île Kerguelen, dans l'archipel Crozet... À partir de cette expérience, chacun a publié un ouvrage documentaire : pour Emmanuel Lepage, il s'agit du Voyage aux îles de la Désolation, en 2011 (éditions Futuropolis)[9], mêlant bande dessinée, croquis et illustrations ; pour François Lepage et Caroline Britz, le recueil Marion Dufresne, ravitailleur du bout du monde (Marines Éditions). Lors de cette mission, ils rencontrent Yves Frénot, directeur de l’Institut Polaire Français, grand amateur de bande dessinée[4]. Frénot propose à Emmanuel Lepage de publier un nouveau livre dépeignant la base antarctique Dumont-d'Urville, avec un éventuel trajet jusqu'à la base antarctique Concordia. Le dessinateur annonce aussitôt son souhait d'être accompagné de son frère : tous deux rêvent depuis longtemps de partir ensemble dans une aventure et ils souhaitent écrire un livre à quatre mains[5] - [10] ; par ailleurs, le franc succès de l'aîné avec Voyage aux îles de la Désolation pèse sur leur relation.

Emmanuel Lepage a rédigé cinq versions du scénario avant de parvenir à un résultat lui donnant satisfaction[11]. En raison d'un problème à la main, il a dû changer sa technique de dessin[10], passant notamment au lavis noir et blanc ; cette méthode lui permet de terminer l'album en un an[11].

Le livre compte 256 pages[12]. L'album articule narration, photographies, croquis et illustrations ; Emmanuel Lepage adopte un trait réaliste[8]. Les dessins sont parfois en couleurs et parfois en noir et blanc[10]. Plusieurs images apparaissent en pleine page, voire en double pleine page[10] ; certaines séquences sont muettes[3].

Les deux frères avaient décidé que le narrateur principal serait Emmanuel Lepage ; toutefois, la présence de François Lepage s'exprime à travers les photos ainsi que les messages qu'il envoie à sa compagne[5], Marile[8]. François Lepage sélectionne quelque soixante-dix clichés de la mission ; son frère néanmoins ne suit pas toujours son avis, car la qualité de la narration doit l'emporter sur l'esthétique pure[10]. Ces clichés « portent » le récit[5].

Le dessinateur réalise les croquis et illustrations en utilisant plusieurs procédés : crayon[13], aquarelle[2], gouache[10], pastel[13], fusain[2], encres de couleur[2]. Les clichés sont introduits progressivement et, en général, ils servent de « pause contemplative »[10] - [11], à quelques exceptions près. Pour les récits racontant la conquête historique de la Terre Adélie, l'artiste emploie un lavis en tons sépia grisés, allusions aux anciennes photographies[13] - [11].

Le récit insiste « sur l’expérience fraternelle autant que sur l’expérience aventurière »[3]. Les relations entre les personnes à la conquête de ce territoire hostile sont au cœur du livre.

L'album reçoit en 2015 le 21^e Prix France Info de la bande dessinée d'actualité et de reportage[7]. Le jury souligne que cet album résonne avec la conférence de Paris sur le climat[7]. La Lune est blanche fait également partie des cinq finalistes au grand prix de la critique[15]. Le festival de bande dessinée de Perros-Guirec lui décerne le prix de la bande dessinée maritime[16]. À Rochefort en Charente-Maritime, le Centre international de la mer-Corderie Royale et l'association Hermione-La Fayette, en décernant les prix « Mémoires de la mer » 2015, récompensent les frères Lepage dans la catégorie bande dessinée[17].