Léon Philippet

Bien qu'il soit aussi dessinateur, Léon Philippet est surtout un peintre de scènes de genre, de portraits et de paysages[4] - [5] - [6] - [8].

Philippet est un réaliste,[4] - [5] - [6] - [10] - [12] influencé par Carolus-Duran et Gustave Courbet[10] - [12] - [13] - [8], dont les « œuvres, peintes avec fougue et saisissant le vif du sujet, font preuve d'un sens aigu de l'observation [...] »[6]. Jacques Parrise le présente en ces termes[14] : « Comme Courbet qui ne fut pas sans influence sur son art, Léon Philippet est enfin descendu dans la rue. C'est par lui que le réalisme a touché notre peinture, qu'en s'attachant à peindre la vie truculente, spumante, parfois dangereuse des quartiers populaires romains, il lui a rendu du nerf et fait perdre de cette mauvaise graisse qui lui donnait une allure vite essoufflée. Léon Philippet préfère la vie populaire à la vie des champs et aux ruines : il choisit la vie de ses contemporains, non des têtes célèbres, mais celle de la mère défendant le seuil de sa maison, celle des enfants à leur jeux, ou encore, scandaleux comme l'Olympia de Manet, le cadavre couché de L'assassiné. »

Durant sa période romaine, surtout à partir de 1880, il commence à utiliser une palette de couleurs plus claires et développe une vision de la lumière qui en fait un précurseur de l'impressionnisme en Belgique[4] - [6]. Jacques Goijen le décrit avec ces mots[4] : « Il fut un peintre de plein air peignant des scènes et des types locaux. C'est aussi un amoureux de la rue et du peuple qui déferle dans les ruelles où pendent des linges bariolés et sur les places éclaboussées de soleil. C'est un impressionniste avant la lettre ! »

Léon Philippet a également réalisé quelques planches satiriques, dont une série de 11 lithographies publiée en 1868 dans L'Almanach des étudiants de Liège et intitulée Physionomie de l'étudiant de première année[15]. Il y dépeint « avec beaucoup de saveur les joyeuses étapes de la vie bohème d'une jeune bleu : le traditionnel baptême duquel il rentre complètement ivre, les "guindailles", les amourettes et, enfin, le cauchemar de la nuit précédant l'examen »[15].

Jules Bosmant voit en Philippet « un peintre étonnant autant qu'un observateur scrupuleux de la nature [...] dont on put tout de suite affirmer qu'il apportait un aspect nouveau de la lumière »[10]. Il poursuit, indiquant que ses œuvres, « fortes, claires, chaudes »[10], sont remplies d'une « fougue admirable »[10] et d'un « tempérament généreux »[10]. Emmanuelle Sikivie résume la peinture de Philippet par ces mots : « [...] les couleurs rayonnent, la pâte est vigoureuse et les détails anecdotiques savoureux »[16].

Comme l'observe Jacques Goijen, la peinture de Philippet se transforme au contact de l'Italie, passant d'une « facture grasse et savoureuse »[4] vers 1870 que l'on retrouve dans La Canzonetta et Le Charlatan vers un certain luminisme, qui ne diminue pourtant en rien la force expressive de son art[4] - [6]. « Cette lutte entre le brun et le blanc, entre l'obscurité et la lumière »[4] se poursuit jusqu'a la fin de la vie de l'artiste, mais lui permet de créer une manière fort personnelle de peindre[4] - [6].

Jacques Parisse mentionne également ces deux composantes de la peinture de Philippet, mais se centre davantage sur l'évolution qu'a supposée l'arrivée du réalisme dans les arts plastiques et comment l'artiste l'incorpore dans ses « scènes romaines »[14]: « S'attachant à peindre sous le ciel et la lumière d'Italie la comédie vraie de la vie, Léon Philippet bon dessinateur atteste que la peinture wallonne a aussi le sens de la couleur. S'il nous paraît aujourd'hui que le peintre s'est parfois donné bien de la peine pour conserver les souvenirs de scènes folkloriques (Carnaval romain) ou anecdotiques (La fête de la grand-mère) que capte mécaniquement l'appareil photographique, il faut nous souvenir de la peinture qui se faisait à l'époque. Léon Philippet, il y a plus d'une siècle, découvrait dans l'éblouissement de la lumière ce qu'était la vraie vie, celle qui ne prend pas la pose, qui ne vise pas à l'immortalité mais qui, au contraire, dans les riches et vives couleurs, éclate en cris joyeux ou en imprécations en drames ou en fêtes. »

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  Procida, 1868-1887 (Gouache ; 36 × 24,5 cm), Liège, Musée de la Vie wallonne
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  Musiciens (Rome), 1874 (Huile sur toile ; 63 × 41 cm), Collection privée
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  Romain aux corbeilles, 1875 (Huile sur toile ; 55 × 37 cm), Collection privée
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  L'assasiné, 1876 (Huile sur toile ; esquisse ; Inv. La Boverie BA.WAL.05b.1913.2658 ; 65 × 100 cm), Liège, La Boverie
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  Portrait de fillette de profil (Rome), 1876 (Huile sur toile ; 56 × 42 cm)
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  Fillette, 1877 (Huile sur toile ; 71 × 50 cm), Liège, La Boverie
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  Scène de rue à Rome, 1878 (Huile sur toile ; 65 × 100 cm)
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  Au ghetto à Rome, 1879 (Huile sur toile ; 65 × 82 cm)
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  Portrait de Jean-Simon Renier, 1895 (Huile sur toile ; 237 × 126 cm), Verviers, Musées communaux

À titre d'exemple, les paragraphes suivants présentent trois des peintures les plus typiques du style de Léon Philippet : « La Canzonetta » de 1870, son portrait de « Michelina Gismondi » de 1876 et le « Carnaval à Rome » probablement réalisé en 1885.

La Canzonetta, 1870 (Huile sur toile ; Inv. La Boverie BA.WAL.05b.1922.2674 ; 75 × 137 cm), Liège, La Boverie

Œuvre acquise en 1922 par le Musée des Beaux-Arts de Liège au fils de l'artiste, Léon Philippet fils.

Gaëtane Warzée décrit dans le catalogue des collections du Musée des beaux-arts de Liége de 2018 cette curieuse représentation d'un concert improvisé dans une ruelle des quartiers populaires de Rome[17] : « Ce concert de fortune au coin d'une rue est prétexte à montrer les personnages pittoresques qu'on croise dans l'Italie de la fin du XIXe siècle. Les zingari créent l'événement. Ces bohémiens chantent accompagnés d'une guitare et d'un violon, contant dans leur canzonetta l'histoire de deux amoureux comme l'indique le panonceau posé à leurs côtés. Un public bigarré leur prête l'oreille : hommes et femmes du peuple revenant du marchés, enfants, mendiants, jeune mère et son bébé sont arrêtés là. Seul à l'avant-plan, un moine franciscain tirant son âne traverse la composition sans se soucier des musiciens. ce qui n'est pas du goût du quadrupède, effrayé sans doute, qui renâcle à continuer sa route. Les visages des badauds représentés sont très individualisés. »

Michelina Gismondi, 1876 (Huile sur toile ; Inv. La Boverie BA.WAL.05b.1922.2653 ; 81,5 × 61,5 cm), Liège, La Boverie

Comme l'œuvre précédente, la toile a été acquise en 1922 par le Musée des Beaux-Arts de Liège à Léon Philippet fils, et est considérée comme son chef-d’œuvre dans le genre artistique du portrait[11] - [14]. Jacques Hendrick écrit d'ailleurs à son sujet[11] : « [...] On évoque Édouard Manet, surtout, dans ses meilleures pages. »

Vu qu'il s'agit d'un portrait de l'épouse de l'artiste, Gaëtane Warzée fournit des bribes d'informations biographiques de Michelina Gismondi en plus de commentaires concernant l'œuvre elle-même[11] : « La belle Michelina pose assise de trois-quarts, les bras croisés, le visage tourné vers le peintre. Léon Philippet l'a rencontrée à Rome où il a exécuté ce portrait ; c'est vraisemblablement là qu'il l'a épousée. Elle était originaire du village de Castel Madama, dans le Latium dont la population en mal d'argent venait se proposer comme modèle aux nombreux artistes établis dans la Ville Éternelle. Le couple aura plusieurs enfants. [...] La jeune femme porte une robe claire au col plissé, sans doute son habit du dimanche. Sa lourde chevelure noire est retenue en arrière par un peigne de corail auquel fait écho la pendeloque accrochée à son oreille gauche. Le peintre a apporté un soin particulier à ce remarquable portrait, stimulé par la passion qu'il voue à sa jolie compagne. Celle-ci continuera à lui servir de modèle. [...] On perd sa trace ainsi que celles de ses enfants vers 1887, année durant laquelle l'artiste rentre au pays accompagné de son fils Léon. Michelina et le reste de la famille ont-ils péri dans une de ces terribles épidémies qui ravagent encore l'Italie à cette époque ? Le mystère reste entier. Toujours est-il que ce magnifique portrait de la bien-aimée est le chef-d'œuvre du genre dans la production de l'artiste. »

En 1975, Jacques Parisse se montrait déjà élogieux envers ce tableau[14] : « L'admirable portrait de Michelina Gismondi (Musée de l'Art Wallon) est bien plus que le portrait d'une belle inconnue dont le peintre a voulu garder le souvenir. La beauté un peu vulgaire de ce visage aux yeux charbonneux, aux lèvres sensuelles... »

Carnaval à Rome, vers 1885 (Huile sur papier marouflé ; Inv. La Boverie BA.WAL.05g.1926.2659 ; 75 × 100 cm), Liège, La Boverie

Cette peinture entre dans les collections du Musée des Beaux-Arts de Liège en 1926, grâce au legs de Jules Reuleaux en faveur de la ville. Gaëtane Warzée dépeint d'abord l'ambiance de cet événement, qui est alors typique à Rome, et l'itinéraire qu'il y suit[17] : « Jusqu'a la fin du xix^e siècle, le carnaval de Rome est l'un des plus réputés au monde. Organisé durant le mois de février, il fait l'objet de plusieurs manifestations. La plus importante se déroule dans le Corso, rue principale de Rome qui relie la Piazza del Popolo à la Piazza Venezia. On y croise une joyeuse cohue, des personnages masqués dont les pierrots et les polichinelles de la commedia dell'arte, mais aussi des femmes vêtues du costume traditionnel. Malheur à celui qui pour l'occasion sort coiffé de son haut de forme ! Un des jeux favoris des fêtards est de s'emparer du couvre-chef et de le piétiner. Les plus fortunés louent les balcons des palais bordant l'artère. Les dames s'y voient offrir des bouquets de fleurs attachés sur des piques de bois. La tradition veut aussi qu'on lance des confettis, petites billes de plâtre enfarinées qui pleuvent de toute part. »

Elle poursuit en commentant l'œuvre elle-même et la date possible de sa réalisation[17] : « C'est un condensé de cette liesse populaire que nous donne à voir Léon Philippet. Cette œuvre à la palette éclatante pourrait avoir été peinte en 1885, année où il exécute un croquis sur le même sujet et surtout le tableau La course des barberi : une autre manifestation haute en couleurs du carnaval romain pour laquelle on organisait un lâcher de chevaux à travers les rues. »

Des œuvres de Léon Philippet sont présentes dans les collections de La Boverie[11] - [17] - [18] - [19] - [20] - [8], du Musée de la Vie wallonne[21], de l'université de Liège[18], de la commune de Seraing[18], du Conservatoire royal de Liège[18], de la commune de Verviers[18] - [8], de la commune de Knokke-Heist (Le vainqueur du match) et des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique[18] - [22] - [8].

Il est aussi le principal contributeur du panorama géant Rome prise par Garibaldi le 3 juin 1849 (1883)[4] - [5] - [8], comme décrit dans l'article Wikipédia sur l'artiste en néerlandais : « Ce tableau de grandes dimensions est destiné à une rotonde où les visiteurs pouvaient le voir depuis une plate-forme centrale. De tels panoramas étaient très à la mode à l'époque. Philippet réalise d'abord des peintures à l'huile, qui ont ensuite été agrandies dix fois sur le panorama par lui-même et un certain nombre d'artistes. Ces esquisses se trouvent aujourd'hui au Musée des Beaux-Arts et de la Céramique de Verviers. Le panorama est très réussi et fait un tour du monde de Milan à Turin, Londres, Bruxelles, Vienne puis à Buenos Aires et au Chili. Lorsqu'il a été transféré du Chili au Brésil, une maladie s'est déclarée à bord du navire. Ce panorama a été fortement endommagé lors de la désulfuration du navire. Onze grandes photographies contemporaines de cette œuvre ont été trouvées en 1967 au Museo Centrale del Risorgimento à Rome. Les peintures ont représenté les batailles du 3 juin 1849 avec une telle précision qu'on a d'abord pensé que ces photographies avaient été prises sur le champ de bataille. »[23]. Plusieurs des peintures à l'huile qui servent d'esquisses sont présentes dans les collections de la commune de Seraing[18].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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