Knut Wicksell

Knut Wicksell est né le 20 décembre 1851 à Stockholm, en Suède. Son père, homme d'affaires assez prospère, était courtier immobilier. Il n’a que six ans lorsqu’il perd sa mère, et quinze ans lorsque son père décède à son tour. La fortune considérable dont il hérite lui permet de s'inscrire à l'Université d'Uppsala en 1869 pour y étudier les mathématiques et la physique. Il obtient son premier diplôme en deux ans, mais poursuit un second cycle et obtient un doctorat en mathématiques en 1885. En 1887, Wicksell se voit attribuer une bourse d’études pour l’étranger qui lui permet d’assister aux cours de l'économiste Carl Menger à Vienne, en Autriche. Pendant les années qui suivent, son intérêt se porte de plus en plus vers les sciences sociales et en particulier vers l'économie.

Devenu chargé de cours à Uppsala, Wicksell se fait remarquer par ses opinions sur le travail. Lors d'un exposé, il condamne l'ivrognerie et la prostitution qu’il juge aliénantes, dégradantes et appauvrissantes. Bien qu'il soit parfois qualifié de socialiste, la solution qu'il préconise relève nettement du malthusianisme en ce qu'elle prône le contrôle des naissances, qu'il défendra jusqu'à la fin de sa vie. Bien que ses prises de position polémiques lui valent une certaine notoriété, son premier ouvrage sur l’économie, Valeur, capital et rente, publié en 1892, passe pratiquement inaperçu. En 1896, il publie Études théoriques des Finances publiques, appliquant les idées du marginalisme à l'impôt progressif, aux biens publics, et à d'autres aspects des politiques publiques ; l’ouvrage suscite cette fois beaucoup plus d'intérêt.

En 1887, Wicksell s’était mis en ménage avec Anna Bugge et le couple est devenu le premier « couple cohabitant de Suède »[1]. Père de trois enfants, les articles qu’il publie et ses vacations ne suffisent pas à subvenir aux besoins de la famille. En Suède, l'économie est alors enseignée conjointement avec le droit et Wicksell est dans l'impossibilité d'obtenir une chaire de professeur avant d'avoir obtenu un diplôme de droit. Il retourne à l'université d'Uppsala, où il obtient en deux ans un diplôme sanctionnant quatre années d'études. Il obtient un poste de maître de conférences dans cette université, en 1889. L'année suivante, il devient professeur à part entière à l'université de Lund, où il entreprend ses travaux les plus influents.

En 1908, s’étant moqué de l'Immaculée Conception pendant un cours, Wicksell passe deux mois en prison. Huit ans plus tard, en 1916, il quitte Lund et accepte un poste de conseiller du gouvernement sur les questions financières et bancaires à Stockholm. Dans la capitale il fréquente d'autres économistes dont le talent s’épanouira au sein de ce qui deviendra l’« école de Stockholm ». Parmi eux figurent Bertil Ohlin et Gunnar Myrdal. Il donne également des cours au jeune Dag Hammarskjöld, qui deviendra plus tard Secrétaire général des Nations unies.

Wicksell meurt en 1926, alors qu’il rédige une œuvre capitale sur la théorie du taux d'intérêt. Certains éléments de recommandation en matière d’intervention publique inspirent le gouvernement suédois, notamment sa règle sur le maintien du niveau des prix pendant les années 1930 (d'après Jonung, 1979), ainsi que sa conception d'un État-providence limité. Les contributions de Wicksell à l'économie ont été décrites par certains économistes, en particulier par l'historien de l'économie Mark Blaug, comme fondamentales pour la macroéconomie moderne. Michael Woodford admire la façon dont Wicksell a défendu l’idée de jouer sur les taux d’intérêt pour maintenir la stabilité des prix, intuition remarquable à une époque où une majeure partie de la politique monétaire est basée sur l'étalon-or[2].

Geldzins und Güterpreise, 1936

Wicksell est fasciné par les théories de Léon Walras (de l'école de Lausanne), Eugen von Böhm-Bawerk (de l'école autrichienne) et David Ricardo ; il cherche à faire la synthèse de ces trois visions théoriques de l'économie. Sa volonté de créer une théorie économique synthétique lui vaut le surnom d'« économiste des économistes ». Ainsi, bien que la théorie de la productivité marginale - l'idée selon laquelle la rémunération des facteurs de production est proportionnelle à leur productivité marginale - ait été formulée par d'autres auteurs tels que John Bates Clark, Wicksell présente une démonstration bien plus simple et rigoureuse de ce principe et la conception actuelle de cette théorie provient en grande partie du modèle de Wicksell.

Élargissant l'étude menée par Ricardo sur la redistribution des revenus, Wicksell conclut que même une économie sans aucune entrave ne tend pas à répartir également la richesse, contredisant ainsi les prédictions de nombreux prédécesseurs. En réalité, pour Wicksell, la richesse générée par la croissance ne sera distribuée qu'à ceux qui en possédaient déjà. Partant de ce constat et des théories marginalistes, Wicksell défend la nécessité d'une intervention de l'État afin d'améliorer le bien-être général.

• Über Wert, Kapital und Rente (Valeur, Capital et Rente dans la théorie économique récente), Jena, 1893.
• Finanztheoretische Untersuchungen nebst Darstellung und Kritik des Steuerwesens Schwedens (Études de la théorie de la finance et présentation et critique du système fiscal suédois), Jena: Fischer. 1896. (en) Studies in the theory of Public Finance
• Geldzins und Güterpreise: eine Studie über die den Tauschwert des Geldes bestimmenden Ursachen., Jena: G. Fischer. 1898 (en) Interest and prices (Intérêt et prix), 1898, London : Macmillan, traduction par Kahn (R.F.)
• Vorlesungen über national Ökonomie (Lectures d'économie politique), 1901.
• (en) « The Influence of the Rate of Interest on Prices » (« Influence du taux d’intérêt sur les prix »), Economic Journal, 1907.