Kate Chopin

Eliza O'Flaherty avec le demi-frère de Kate Chopin, George O'Flaherty

Le père de Kate Chopin, Thomas O'Flaherty, est un homme d'affaires influent originaire de la région de Galway en Irlande. Sa mère, née Eliza Faris, est membre d'une famille d'origine créole française de Saint-Louis. Sa grand-mère maternelle, Athénaise Charleville, descendait d'une famille franco-canadienne. Certains de ses ancêtres comptent parmi les premiers immigrants européens à s'être installés à Dauphin Island[1].

Le père de Kate meurt en 1855 lors du trajet inaugural de la ligne Pacific Railroad, dont il est un des fondateurs, quand un pont construit au-dessus de la rivière Gasconade, affluent de la rivière Missouri, s'écroule. Cette même année, Kate, alors âgée de 5 ans, est envoyée à l'Académie catholique du Sacré-Cœur de Saint-Louis.

Après la mort de son père, les liens unissant Kate à sa mère et à son arrière grand-mère se resserrent. Elle développe un intérêt marqué pour les contes de fée, la poésie et la religion, mais également pour les romans classiques et contemporains. Sir Walter Scott et Charles Dickens comptent alors parmi ses auteurs favoris.

1863 est une année tragique pour la famille O'Flaherty ; l'arrière grand-mère de Kate ainsi que son demi-frère, George, meurent. George O'Flaherty s'est enrôlé dans un régiment d'infanterie à cheval de l'armée confédérée et meurt de la fièvre typhoïde dans un camp de prisonniers à Little Rock en Arkansas. Cette même année, Kate quitte son école, ce qui lui permet de se plonger dans ses lectures.

En 1865, elle réintègre la Académie catholique du Sacré-Cœur, dont elle sort diplômée en 1868 sans s'y être vraiment distinguée dans aucune matière, mais en ayant développé un talent de narratrice.

Oscar et Louis Chopin, 1874.

Adolescente, Kate Chopin appartient à la haute société de Saint-Louis où elle est réputée pour son éloquence et ses connaissances en matière de musique. C'est lors d'un voyage à La Nouvelle-Orléans qu'elle fait la rencontre d'une actrice et chanteuse farouchement indépendante qui l'influence fortement. Ses séjours à La Nouvelle-Orléans lui inspirent la nouvelle intitulée Emancipation: A Life Fable. C'est à cette période qu'elle remet en question l'autorité de l'Église catholique en ce qui concerne le rôle de la femme.

Kate épouse Oscar Chopin le 9 juin 1870 à Saint-Louis. Elle entre alors dans la communauté française créole de la ville. Ils partent en lune de miel en Allemagne, puis en Suisse et finalement en France avant de revenir précipitamment aux États-Unis lorsque éclate la guerre franco-allemande.

Pendant les dix années suivantes, le couple vit au 1413, Louisiana Avenue à La Nouvelle-Orléans, où Oscar travaille en tant qu'intermédiaire dans le commerce du coton. Kate met au monde cinq garçons et une fille mais conserve une vie sociale active. Grand Isle, station balnéaire du golfe du Mexique, devient pour la famille Chopin un lieu de villégiature estivale. C'est là que l'indépendance de Kate s'épanouit et qu'elle commence à flâner seule dans les rues de la ville — pratique largement réprouvée pour une femme à cette époque.

En 1879, l'entreprise de revente de coton d'Oscar fait faillite et la famille Chopin déménage à Cloutierville, dans la paroisse de Natchitoches, sur la rivière Rouge, pour gérer plusieurs petites plantations et le magasin du village. C'est là que Kate acquiert l'expérience de la vie des Noirs et des Créoles qu'elle évoque plus tard dans deux volumes de contes : Bayou Folk (1894), d'où est tirée la nouvelle Desiree's Baby, et A Night in Acadia (Une nuit en Acadie) (1897), ainsi que dans le roman The Awakening (en) (L'Éveil) (1899). Leur maison, située au n^o 243 Highway 495 et construite par Alexis Courtier au début du XIX^e siècle, fait aujourd'hui partie du patrimoine historique national et abrite le Bayou Folk Museum (en).

Oscar meurt de la fièvre typhoïde en 1882 en laissant à Kate des dettes s'élevant à 12 000$ de l'époque (229 360$ actuels). Kate essaie de gérer les plantations et le magasin toute seule, sans succès. Elle finit par s'engager dans une relation avec un fermier marié.

Sa mère la convainc alors de revenir à Saint-Louis avec ses enfants pour mettre fin à ses problèmes financiers. Cette dernière meurt l'année suivante.

Kate fait une dépression nerveuse et son médecin lui suggère l'écriture comme thérapie. Elle suit son conseil et retrouve son intérêt pour la littérature.

À la fin des années 1890, Kate écrit des nouvelles, des articles et des traductions des œuvres de Guy de Maupassant publiées dans des magazines, notamment le Saint Louis Dispatch. Elle est alors classée parmi les écrivains régionalistes, mais les qualités littéraires de son œuvre ne sont pas reconnues.

En 1899 paraît son second roman, The Awakening (en) (L'Éveil). Dès sa sortie, il est critiqué pour son atteinte aux interdits moraux de l'époque concernant la sexualité féminine et n'est plus réédité pendant plusieurs décennies. Il est aujourd'hui reconnu comme un roman précurseur des œuvres féministes du XX^e siècle. L'Éveil est parfois considéré comme le Madame Bovary américain. Il est connu du public français pour avoir été publié sous le titre Edna (du nom de l'héroïne principale) et dans une traduction de Cyrille Arnavon par le Club Bibliophile de France au début des années 1950. Sous le titre L'Éveil, une nouvelle traduction de Claire Bajan-Banaszak paraît en 1983, puis une autre signée Michelle Herpe-Voslinsky, en 1990, aux Éditions Liana Levi. Cette dernière a été plusieurs fois rééditée depuis.

Kate Chopin, découragée par l’accueil de son roman, se contentera par la suite d’écrire des nouvelles. En 1900, elle écrit ainsi The Gentleman from New Orleans et son nom apparaît la même année dans la première édition du Marquis Who's Who. Malgré le succès de ses nouvelles, elle n’a jamais pu vivre de son art, tirant ses revenus de rentes d’investissements faits en Louisiane et à Saint-Louis.

Elle meurt en 1904 à l'âge de 54 ans des suites d'une hémorragie cérébrale. Elle est enterrée à Saint-Louis et est inscrite au St. Louis Walk of Fame (en).

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