Karl Emil Schäfer

Schäfer naquit à Krefeld, il accomplit son service militaire au 10^e régiment de chasseurs à cheval (de) de l'Armée prussienne. Il fut étudiant en ingénierie, il parlait couramment le français et l'anglais, il était un excellent dessinateur. Il étudiait à Paris lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale et ne retourna qu'avec difficulté en Allemagne.

À son retour, il fut incorporé au 7^e bataillon de chasseurs à pied (de)

Il reçut la Croix de fer de 2^eclasse et fut promu vizefeldwebel (équivalent à un sergent avec peu d'expérience) en septembre 1914. Il fut bientôt grièvement blessé et hospitalisé pour une durée de six mois. Il retourna au front en mai 1915.

Il fut transféré à la luftstreitkräfte et après avoir obtenu son brevet de pilotage le 30 juillet 1916, il servit sur le front de l'Est au Kasta 8 du KG 2. Il partit pour le front de l'Ouest en janvier 1917 et fut affecté au Kasta 11 du KG 2 où il acquit sa première victoire. Avec ce seul succès, il eut l'audace de télégraphier à Manfred von Richthofen, lequel s'activait à la création d'un escadron d'élite avec le Jasta 11, le message suivant : « Pouvez-vous m'employer ? » et Richthofen répondit : « Vous êtes déjà requis. »

Schäfer fut affecté au Jasta 11 à partir du 21 février 1917. Lors des combats du fameux Bloody April (mars-avril 1917), il devint un as, enregistrant dans ce laps de temps 21 victoires. Il reçut l'ordre pour le Mérite et la croix de chevalier de l'ordre de Hohenzollern le 26 avril et fut placé à la tête du Jasta 28 (en) ce même jour. Il reçut plus tard la croix de fer de 1^reclasse ainsi que l'ordre du Mérite militaire bavarois de 4^e classe avec glaives.

Lorsqu'il était membre du Jasta 11, Karlchen était connu comme le farceur de l'escadron, l'Albatros D.III qu'il pilotait était peint en rouge avec des marques noires aux empennages et aux volets[1]. Malgré ses activités de pilote il trouva le temps d'écrire son autobiographie Vom Jaeger zum Flieger (De soldat à pilote).

Schäfer obtint le commandement du Jasta 28 le 26 avril 1917, il enregistra encore des victoires arrivant au nombre de 30 avant d'être tué au combat le 5 juin 1917 à 16h05 près de Zandvoort par les lieutenants Harold Satchell et Thomas Lewis du No. 20 Squadron aux commandes de leur F.E.2d. Le tir de ces derniers ne toucha pas Schäfer mais endommagea son avion lequel se brisa dans la chute. Ils rapportèrent que l'avion tomba en flamme mais Max Ritter von Müller (en), un autre as allemand, le vit se briser mais pas s'enflammer.

Des photographies de l'épave ne montrent aucune trace d'un feu et les ailes étaient toujours attachées à l'avion[2]. Quoi qu'il en soit les camarades de Schäfer retrouvèrent son corps un peu plus tard et le ramenèrent à Lille, une autopsie fut pratiquée et il ne fut constaté aucune blessure par balle, en revanche le corps présentait de très nombreuses fractures. Sa dépouille fut ramenée à Krefeld où il fut inhumé dans le cimetière principal, sa tombe est encore visible aujourd'hui.

Le jour du 20^e anniversaire de sa mort, une plaque commémorative fut placée à la façade de sa maison natale au 231 rue Uerdinger à Krefeld. La demeure ainsi que la plaque commémorative existent encore aujourd'hui. La ville de Krefeld a appelé une rue Emil-Schäfer-Straße dans la proximité directe de l'ancien aérodrome de la ville, dans le quartier de Bockum, en hommage à ce dernier.

• (en) Norman L. R. Franks, Frank W. Bailey et Russell Guest, Above the lines : the aces and fighter units of the German Air Service, Naval Air Service and Flanders Marine Corps, 1914-1918, Londres, Grub Street, 1993, 259 p. (ISBN 978-0-948817-73-1).
• (en) Jon Guttman, Pusher aces of World War 1, Oxford New York, Osprey, 2009, 96 p. (ISBN 978-1-84603-417-6 et 1-84603-417-5).