Joseph Maréchal

Après des études secondaires au Collège du Sacré-Cœur de Charleroi, Joseph Maréchal entre dans la Compagnie de Jésus en 1895. Avant d’étudier la théologie, et en vue de son engagement et enseignement futur comme philosophe, Maréchal fait un doctorat en sciences naturelles à l'université de Louvain (1901-1905). Il est ordonné prêtre en 1908.

Maréchal s’intéresse particulièrement à la psychologie expérimentale qui, au début du XX^e siècle fait des progrès importants. En 1911, il travaille dans le laboratoire de Wilhelm Wundt, à Munich. En parallèle, et suivant l'inspiration donnée par Léon XIII dans l’encyclique Æterni Patris (1879), Maréchal approfondit l’étude du thomisme en le mesurant aux courants philosophiques et scientifiques contemporains notamment Henri Poincaré, Jules Lachelier, Emile Boutroux, Maurice Blondel, Henri Bergson et d’autres. Il en émerge un thomisme (dit ‘néo-thomisme’) plus dynamique, assimilant et dépassant l’idéalisme transcendantal kantien.

Au fil des années, stimulé par les échanges avec les étudiants et avec le soutien de Pierre Scheuer, il rédige une synthèse métaphysique en cinq cahiers successifs publiés entre 1922 et 1947, le dernier étant posthume, souvent réédités par la suite sous le titre de Le Point de départ de la métaphysique.

Son intérêt principal est la psychologie expérimentale qu’il enseigne et les relations entre spiritualité et psychologie, notamment l'action de Dieu dans l’âme humaine et plus particulièrement son retentissement sur la psychologie personnelle. Il écrit une série d’articles sur ce thème, entre 1924 et 1937, rassemblés en deux volumes intitulés Études sur la psychologie des mystiques.

Une santé défaillante l'oblige à quitter l’enseignement. Il se consacre alors à l’écriture tout en guidant de nombreux étudiants dans leurs travaux de recherches. Au début de la guerre, en 1940, le théologat jésuite de Eegenhoven-Louvain où il réside est détruit dans un incendie et il perd ses dossiers et des écrits non publiés. Il meurt le 11 décembre 1944.

Selon Pierre Colin en tentant de réinterpréter l'un par l'autre Emmanuel Kant et Thomas d'Aquin, il inspirera Karl Rahner dans L'Homme à l'écoute du Verbe où il cherche « dans la structure de l'esprit humain ce qui rend celui-ci capable de recevoir une révélation historique. » Pour Maréchal dans la Critique de la raison pure Kant en est resté à une étude des structures formelles de la connaissance « sans remonter jusqu'à l'activité spirituelle constituante dont il s'approche dans les notes de l'Opus posthumum[1]. »

• Le point de départ de la métaphysique (5 Cahiers), Bruges-Louvain, 1922-47. Les 5 cahiers sont accessibles en ligne
• Études sur la psychologie des mystiques, (2 vol.), Bruges-Bruxelles, 1924-37.
• Précis d'histoire de la philosophie moderne, Louvain, 1933.