John Salathé

Lost Arrow Spire : on voit l'ombre du sommet et de la brèche le séparant de la falaise (Arrow notch). La voie Lost Arrow chimney est dans le renfoncement à gauche du pilier

À l'époque, le sommet de Lost Arrow Spire, une aiguille détachée de la falaise des chutes de Yosemite, était vierge, malgré quelques reconnaissances et tentatives dans les années 1930. En 1946, Salathé, seul du fait de la défection de ses compagnons de cordée, descendit de 70 mètres en rappel depuis le haut de la falaise, jusqu'à la brèche qui la sépare de Lost Arrow Spire, appelée Arrow notch, et contourna la pointe par une vire[9]. En s'auto-assurant il réussit à s'élever de 25 mètres, à l'aide de ses pitons, puis en plantant un piton à expansion, le premier utilisé aux États-Unis pour la progression. Pris par le temps, il s'arrêta, et remonta depuis la brèche au prusik[9]. Il revint quelques jours plus tard, fin août, avec un compagnon qu'il avait réussi à convaincre de l'assurer, John Thune : « J'ai trouvé un sommet qui n'a jamais été fait dans le Yosemite, c'est un truc facile »[10]. Malgré une chute de Salathé due à l'arrachage d'un piton, ils parvinrent à la tombée de la nuit à dix mètres du sommet, mais butèrent sur une section parfaitement lisse, et renoncèrent[11]. Cette quasi-réussite anima l'esprit de compétition, et Ax Nelson, Fritz Lippman, Jack Arnold et Robin Hansen, décidèrent d'y arriver les premiers. Ils passèrent une journée à faire des lancers de cordes depuis le haut de la falaise par-dessus le sommet de Lost Arrow, et finirent par en faire coincer une sur la vire où s'était arrêté Salathé lors de sa tentative en solitaire (Salathé Ledge). Le lendemain, Nelson et Arnold descendirent à Arrow notch mais, sans les pitons de Salathé, ils n'arrivèrent à s'élever que de douze mètres dans la journée[12]. Le jour suivant ils parvinrent à Salathé Ledge en lançant et coinçant une corde autour d'une lame de rocher détachée. Finalement, Jack Arnold grâce à la corde passée au-dessus du sommet, parvint à se hisser sur le sommet de Lost Arrow Spire, le 2 septembre 1946[13]. Salathé, indigné, jugea que cette réussite n'était qu'un « tour de corde », et déclara plus tard à Steve Roper, que les vainqueurs avaient recouru à « l'aide du Diable »[13].

La face Sud-Ouest du Half Dome

En octobre 1946, avec Ax Nelson, il gravit en deux jours la face Sud-Ouest du Half Dome, enchaînant les longueurs en artificiel et les relais sur les étriers, et inaugurant le premier bivouac en paroi du Yosemite ; ils plantèrent 150 pitons sur les 300 mètres de paroi[14]. En septembre 1947, ils firent la première ascension depuis le bas de Lost Arrow Spire, par la voie Lost Arrow Chimney, une profonde et étroite gorge qui remonte le long du pilier. La voie avait été tentée en 1937 par Dave Brower et Dick Leonard. Salathé et Nelson furent en concurrence avec une cordée de Californiens du sud : Chuck Wilts et Spencer Austin. Les deux cordées firent chacune deux tentatives d'octobre 1946 à août 1947. Salathé et Nelson avaient emporté des pitons à expansion avec un tamponnoir muni de mèches en carbone (il fallait 45 minutes pour percer le trou nécessaire), six litres d'eau seulement et un minimum de nourriture[15]. Ils réussirent à passer et à atteindre Arrow notch en quatre jours et demi, grâce aux expansions et aux pitons en acier dur de Salathé. Ils plantèrent alors 9 pitons à expansion dans la longueur terminale lisse pour atteindre enfin le sommet de Lost Arrow, le matin du cinquième jour. Pour Steve Roper cette ascension constitue le premier Big wall aux États-Unis, et le début de l'âge d'or du Yosemite ; il note qu'à l'époque la plus longue ascension en Europe n'avait pris que trois jours[16]. Dans les Alpes occidentales cristallines, les premières grandes parois granitiques nécessitant l'utilisation intensive de l'escalade artificielle ne furent gravies qu'au début des années 1950 : la face Est du Grand Capucin en 1951 et la face Ouest des Drus en 1952, en haute montagne, à la différence du Yosemite.

Sentinel Rock

Après Lost Arrow Chimney, le problème le plus convoité du Yosemite devint les 500 mètres de la face Nord de Sentinel Rock, les grandes parois de la face Nord du Half Dome et de El Capitan semblant inenvisageables à l'époque. À partir de 1948, quatre tentatives sérieuses furent repoussés. Elle devint une obsession pour Allen Steck, qui avait participé à la troisième, et qui en 1949 avait été le premier américain à gravir l'une des six grandes faces Nord des Alpes, décrites par Gaston Rébuffat dans Étoiles et tempêtes : la Cima Grande di Lavaredo. Fin juin 1950, il proposa l'ascension à Salathé qui accepta immédiatement. Ils réussirent ensemble, en cinq jours à nouveau, du 30 juin au 4 juillet 1950, une voie qui est caractéristique du Yosemite par ses fissures larges et ses cheminées profondes, dont un passage quasi-spéléologique The Narrows : Les étroitures[17]. Alors que Lost Arrow Chimney ne fut refaite que 17 ans plus tard, par Warren Harding, Frank Tarver et Bob Swift, la Steck-Salathé devint rapidement classique, un test pour les cordées du Yosemite, et le siège d'une course à la vitesse. Lors de la seizième ascension en septembre 1961, Royal Robbins et Tom Frost, grimpant simultanément à corde tendue, ne mirent que trois heures et demie. Salathé, qui repassait de temps à autre au Yosemite, refusa absolument de le croire : « Oh maintenant que les pitons à expansion sont en place… en trois jours peut-être »[18].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Steve Roper, Camp 4, Éditions Guérin, 1996
• (en) Steve Roper, Ordeal by Piton: Writings from the Golden Age of Yosemite Climbing, Stanford University Libraries, 2003
• (en) John Harlin III American Alpine Journal, Mountaineers Books, 2002 « Ten climbs to remember » : 1947 : the Lost Arrow par Allen Steck, p. 24–25
• (en) Allen Steck et Robin Hansen, « In Memoriam : John Salathé », American Alpine Journal, vol. 36,‎ 1994, p. 321-322 (lire en ligne)
• (en) Steve Roper et Allen Steck, Fifty Classic Climbs of North America, San Francisco, Sierra Club Books, 1979
  on y trouve Lost Arrow Chimney, la Steck-Salathé à Sentinel Rock, et la Salathé Wall à El Capitan.

• Sur yosemiteclimbing.org :
  • Photos de John Salathé et Ax Nelson arrivant au sommet de Lost Arrow Spire en 1947, par Ansel Adams
  • Galerie de photos
  • Biographie
• «Who was John Salathé? Previously Unpublished Story by Allen Steck» sur supertopo.com