Jeannot et Colin

Jeannot et Colin sont amis dans la ville d'Issoire, en Auvergne, située dans le royaume de France.

Quand le temps de leurs études est sur le point de finir, Jeannot reçoit un habit de cour de la part de son père, le marquis de la Jeannotière, et déménage à Paris. Colin écrit une lettre de compliments à son ancien camarade et le félicite, mais le petit marquis ne lui répond jamais.

Arrivés à Paris, les parents de Jeannot donnent un gouverneur, qui ne sait rien, au jeune marquis. Le père veut que Jeannot apprenne le latin et l'astronomie et la mère voudrait plutôt qu'il apprenne la géographie, l'histoire, le blason, mais le gouverneur refuse et démontre l'inutilité de tout ce savoir.

Quand il grandit, Jeannot est aimé des femmes, car il chante agréablement des vaudevilles. Le jeune homme décide un jour de se marier avec une jeune veuve qui, en épousant le jeune marquis, convoite en fait les grands biens de M. et Mme de la Jeannotière.

Un matin, alors que Jeannot est aux genoux de sa charmante promise, un valet de chambre de sa mère arrive tout effaré, révèle que des huissiers détruisent la maison de monsieur et de madame, que tout est saisi par des créanciers et que l'on parle de prise de corps. Jeannot court chez lui, apprend que son père est déjà emprisonné et que tous les domestiques ont fui chacun de leur côté en emportant tout ce qu'ils ont pu pour se rembourser leurs gages perdus. Il trouve sa mère, seule, sans secours et sans consolation, noyée dans les larmes. Il part chercher sa maîtresse et la trouve en tête-à-tête avec un officier, lequel, fort aimable, propose des emplois à Jeannot et sa mère. Jeannot, la rage dans l'âme, part se confesser. Le confesseur lui dit que Dieu a voulu ce malheur pour montrer à sa famille que l'argent ne fait pas le bonheur, et c'est pourquoi Il a réduit sa famille à la mendicité.

Au plus fort de son désespoir, Jeannot voit alors arriver à Paris Colin accompagné de sa jeune femme : son ami d'enfance lui propose immédiatement son aide, délivre le père de Jeannot et retourne en Auvergne avec Jeannot le père, jeannote la mère et Jeannot le fils. Jeannot prend conscience que l'ami qu'il avait abandonné est resté bon et altruiste lorsque lui-même est victime de l'adversité. Peu après, Jeannot se marie avec une sœur de Colin. Lui et ses parents comprennent maintenant que le bonheur n'est pas dans la vanité, mais essentiellement dans l'amour, l’amitié et le savoir.

Jeannot et Colin est publié en avril 1764 dans la première édition du volume composite des Contes de Guillaume Vadé. Le texte ne fait pas grand bruit lors de sa publication, puis est adapté au théâtre par Florian en 1780. D'autres adaptations suivront, souvent avec des réductions de texte. C'est le début d'une lecture purement moralisante, avant que le conte ne soit classé dans la littérature pour enfants, objet d'une consécration pédagogique toujours actuelle[1].

Mais Jeannot et Colin va au-delà des truismes tels que : « le bonheur n'est pas dans la vanité » ou « c'est dans l'adversité que l'on découvre ses vrais amis. »

Son véritable intérêt est dans le spectacle du monde comme il va : longue description de la vie parisienne ; comédie de l'ascension et de la chute de Jeannot sur fond d'ignorance des codes ; peinture d'un monde frivole où règne l'argent-roi ; constat d'une société cruelle et sans pitié[2].

• Œuvres complètes de Voltaire, volume 57B, Oxford, Voltaire Foundation, 2014. Édition critique par Christiane Mervaud. (notice en français)
• Jean Goulemot, André Magnan, Didier Masseau, Inventaire Voltaire, Gallimard, collection Quarto, 1995, p. 746.