Jean Malaquais

De son nom complet Malacki Wladimir Jan Pavel Israël Pinkus, Jean Malaquais est d'origine juive. Il naît en 1908 dans une famille en rupture avec les traditions. Son père enseigne le latin et le grec. Il a un petit frère, Salomon Monniek.

À 17 ans, après l'obtention du baccalauréat, il part à la découverte du monde, traverse l'Europe, se rend en Afrique et exerce pour survivre des dizaines de métiers puis arrive en France

« j’ai bourlingué en Roumanie, en Turquie, en Égypte, et par là-bas, et je suis arrivé en France parce que la France était, dans mon imagination de jeune homme, de ces pays-là, LE pays où il faut vivre, LE pays où il faut étudier. C’était la Révolution française, la Commune, le pays d’accueil, ainsi de suite, ainsi de suite[1]. »

En France, il se lie avec Marc Chirik, oppositionnel au stalinisme, et devient un compagnon de route de groupes internationalistes. À la fin des années 1920, il se fait embaucher dans la mine de plomb et d'argent de La Londe-les-Maures - expérience qui lui fournira la matière de son premier roman Les Javanais. Il épouse à une date inconnue Alina Ajzenberg, jeune femme qu'il a rencontrée en Pologne et venant d'un milieu aisé[1]. De cette union naitra un fils, Jean, en mars 1932[1].

En 1935, il fait la rencontre d'André Gide, avec lequel il entretient une correspondance jusqu'en 1950. Gide l'encourage à écrire, le recommande auprès de directeurs de revues. Malacki fait paraître quelques nouvelles, puis en 1937, il se lance dans la rédaction de L'Île de Java, qui devient Les Javanais en 1939. Ce roman, inspiré de son expérience parmi les mineurs venus des quatre coins du monde, est édité chez les Éditions Denoël sous le pseudonyme de Jean Malaquais. Il obtient le Prix Renaudot en 1939 (face à Sartre pour Le Mur)

Apatride, d'origine juive et « marxien », il est pourtant mobilisé, contre son gré, au début de la Seconde Guerre mondiale. Il détaille son expérience dans Journal de guerre qui décrit la drôle de guerre et la déroute de juin 1940[1]. En danger de mort, il fuit à Marseille. En 1943, il part pour le Venezuela, le Mexique, puis pour les États-Unis, où il acquiert la nationalité américaine.

Il participe en 1942 et après la guerre au groupe de la Gauche communiste de France (GCF) avec Marc Chirik, Clara Geoffroy, Robert Salama dit « Mousso », Serge Bricianer, Louis Évrard, Pierre Bessaignet.

En 1947, il publie Planète sans visa, grand roman de la France sous l'Occupation. Fin 1947 ou début 1948 il rencontre Norman Mailer avec lequel il se lie d'amitié et traduit son premier roman Les Nus et les Morts[1]. Malaquais publie, en 1953, un dernier roman Le Gaffeur, qui met en scène un personnage aux prises avec la Cité : celle-ci, après l'avoir privé de son domicile, de sa femme, de son travail, va jusqu'à lui retirer sa propre identité.

Il écrit une pièce de théâtre, La Courte Paille, qui n'est jouée qu'une fois en privé et n'est publiée qu'à titre posthume en 2000.

En 1960, il rencontre Élizabeth Deberdt qu'il épouse trois ans plus tard. Le couple a une fille Dominique Malaquais[1] (1963-2021) qui deviendra historienne et critique d'art, spécialiste de l'Afrique[2] et dont Norman Mailer est le parrain[1]. Il s'éloigne du roman pour se consacrer à la philosophie. Il s'intéresse notamment à Søren Kierkegaard. À la fin de sa vie, il effectue un grand travail de réécriture de ses romans. Ainsi en 1995, il débute celle des Javanais pour une réédition en 1999[1].

Il meurt à Genève en 1998 à 90 ans.