Jean-Charles Legrand

Licencié ès lettres et diplômé de l’École des sciences politiques[4], Jean-Charles devient avocat à la cour d'appel de Paris en 1923. La même année, il est élu secrétaire de la conférence des avocats du barreau de Paris. Parmi les confrères et consœurs qui l'ont choisi figure une jeune avocate à la cour d'appel, Jeanne Rospars, qu'il épouse le 23 décembre 1925[4].

Après avoir été le collaborateur d'Alexandre Millerand, M^e Legrand acquiert une certaine notoriété en défendant le meurtrier Almazian en 1929[5]. Au cours des années 1930, il assure la défense de personnalités telles que les aviateurs René Drouillet (en faveur duquel il se rend à Rome pour s'entretenir avec Benito Mussolini)[6] et Jean Mermoz[7] ou l'ancien député Philibert Besson, et de criminels célèbres tels que l'escroc Gustave Tissier ou le pédophile Gabriel Socley[5]. En juin 1937, le procureur de la république de Valence, Jean Verne, critique sévèrement les méthodes de l'avocat, qui lui envoie ses témoins[8]. Dans ce conflit qui l'oppose à un magistrat, Legrand est désavoué par le conseil de l'ordre des avocats du barreau de Paris, qui le frappe d'un an de suspension dès le mois suivant. Il décide alors d'envoyer sa démission[5] mais le conseil refuse celle-ci avant de le radier finalement du barreau en janvier 1938[9]. Ainsi empêché de plaider, il continue cependant à travailler dans son cabinet en devenant le secrétaire de son épouse[10]. Cette disgrâce professionnelle accompagne sa radicalisation politique.

Politiquement, Jean-Charles Legrand milite tout d’abord au centre droit, au sein de l'Alliance démocratique (AD), parti présidé depuis 1933 par son confrère et ami Pierre-Étienne Flandin. Ce dernier, qui avait été l'un des témoins de Legrand lors de son mariage[4] (et qui le sera à nouveau lors de la demande de réparations à Verne)[8], avait attaché son confrère à son cabinet ministériel en 1929[11]. Membre de la commission de propagande[12] puis du comité directeur de l'AD, Legrand est désigné en novembre 1937 pour succéder à Gaston Morancé, vice-président de l'AD, à la tête des Jeunesses républicaines[13], qui constituent à la fois le mouvement de jeunesse et l'aile gauche de l'AD[14]. Après avoir accepté ce poste afin d'être « l'avocat de la jeunesse »[14], il en démissionne, ainsi que de l'AD, dès le mois suivant afin de se consacrer à un nouveau mouvement, le Front de la jeunesse[15].

Affichette du Front de la jeunesse (vers 1938).

Le Front de la jeunesse pour une France neuve[16] (FJ), fondé par Legrand en novembre 1937[17], est une petite formation politique ouverte aux jeunes hommes de vingt à quarante ans[16]. Son siège est situé au n^o 4 de la rue de l'Arcade et l'insigne de ses adhérents représente un coq[18]. À la tête du mouvement, l'ex-avocat préconise la création d'un ministère de la Jeunesse[19], le recours au référendum[16], mais aussi l'instauration d'une « République d'ordre et d'autorité »[20], d'esprit technocratique et antiparlementaire[21], ainsi que l'application d'un programme social de sensibilité corporatiste[22], ce qui situe le FJ à l'extrême droite de l'échiquier politique.

Après avoir prôné un « Front des Français » en dehors des partis, Legrand appelle en vain deux d'entre eux, le PPF de Jacques Doriot et le PSF du colonel de La Rocque, à s'associer au FJ, à la Confédération des classes moyennes et à la Confédération des anciens combattants, pour constituer un « Bloc français »[23] dans le sillage du Front de la liberté.

Dans son journal Le Défi (qu'il a nommé comme son voilier)[10] ou à l'occasion de meetings, Legrand reprend le slogan de « la France aux Français »[24] et s'en prend surtout aux Juifs[25]. Cet antisémitisme virulent vaut au tribun des FJ et à son délégué à la propagande, Jacques Dursort[N 2], d'être violemment agressés par des membres de la LICA en avril 1938[26] - [27]. Le mois précédent déjà, la préfecture de police avait fait interdire plusieurs réunions publiques du FJ[28]. En septembre, elle fait saisir Le Défi[29].

Malgré des effectifs relativement réduits, l'organisation a des sections en province, comme à Lyon[30] et en Alsace, où le député Oberkirch les accuse de compter, aux côtés des militants agrariens de Joseph Bilger, parmi les principaux responsables d'une agitation antisémite pro-nazie[31]. En juillet 1939, les autorités suspectent même Legrand ainsi qu'un autre activiste raciste, Darquier de Pellepoix, directeur de La France enchaînée, de « propagande pour le compte de l'étranger »[32].

Officier de réserve, le lieutenant Legrand commande une batterie antichars au début de la Seconde Guerre mondiale. Le 15 mai 1940[33], il est blessé et capturé par les Allemands lors de la bataille de la Meuse[34]. Transféré à l'Oflag IV-D en Silésie, il est libéré de ce camp pour raison de santé dès le mois de décembre[33], rapportant avec lui un manifeste maréchaliste qu'il a fait signer à plus de 400 autres prisonniers[35]. De retour à Paris, il y fait paraître un recueil d'articles tirés du Défi intitulé Paroles vivantes (Paris, Baudinière, 1941) et signe quelques billets d'humeur dans le journal collaborationniste Paris-Soir, où il exprime son mépris envers « les juifs et les politiciens de 1939 »[36], qu'il désigne comme les responsables de la défaite, tout en sachant se montrer critique envers les délateurs[37] et les théoriciens de la Révolution nationale[38].

Les idées politiques de Legrand, favorables au maréchal Pétain[39], et son amitié avec Pierre Laval l'amènent à se rapprocher du régime de Vichy, qui le nomme en 1942 chargé de mission au ministère de l'Information en lui donnant pour rôle de représenter celui-ci auprès des organismes de radiodiffusion de la zone occupée[40]. En avril 1943, il obtient également de Laval sa réintégration de plein droit au tableau des avocats à la cour d'appel, mais le conseil de l'ordre refuse d'appliquer le décret[41]. Legrand doit par conséquent s'inscrire au barreau de Morlaix[42] avant de pouvoir reprendre son activité d'avocat l'année suivante[43].

Lors de la libération de Paris en août 1944, Legrand est arrêté par son concierge et conduit à la mairie du XVI^e arrondissement[44]. En tant que collaborateur, il est incarcéré à Fresnes[45] et figure sur la liste des « écrivains indésirables » dressée par le Comité national des écrivains.