Jacques Charles

Maison natale de Charles à Beaugency, 15 rue Porte-Vendômoise.

Jacques Charles est nommé à l'Académie des sciences membre résidant de 1^re classe de l'Institut national des sciences et arts, section de physique expérimentale, par arrêté du Directoire exécutif en date du 29 brumaire an IV.

Dans son appartement de l'Institut, il rencontre des membres du groupe royaliste constitutionnel comme Suard, Rayneval, Lainé, Laly-Tollendal, le baron Mounier et Bonald[1].

Pendant la Révolution, il cache un prêtre réfractaire et risque ainsi d'être arrêté bien qu'il ne soit pas un révolutionnaire très farouche, mais seulement un de ces bourgeois éclairés de la fin du XVIII^e siècle qui conciliait la foi avec les idées nouvelles sans pour autant rejeter le principe monarchique[1].

Jacques Charles épouse en 1804 à 57 ans une femme créole beaucoup plus jeune que lui, Julie Bouchaud des Hérettes (1784-1817), laquelle devint la muse d’Alphonse de Lamartine. Ce mariage, qui paraît aujourd'hui dépareillé, s'explique d'une part par la renommée du Pr. Charles et la délivrance que constituait le mariage pour celle dont le père était insupportable d'autre part[1]. M. Charles fut un mari plein de sollicitude envers sa « pauvre Julie » toujours malade et la laissa entretenir avec Lamartine une correspondance assidue entre leur rencontre en octobre 1816 sur les bords du lac du Bourget, où elle soignait sa tuberculose, et son décès le 18 décembre 1817 à Paris.

Il meurt le 7 avril 1823 à Paris et est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (11^e division).

Jacques Alexandre César Charles a souvent été confondu, tant en ce qui concerne la biographie que les travaux scientifiques, avec Jacques Charles (dit le géomètre).

Support avec sept billes d'ivoire égales, Musée des Arts et Métiers.

Comme beaucoup de scientifiques de cette époque, Jacques Charles étudie et expérimente dans de nombreux domaines : il travaille notamment en chimie. Ainsi en 1780, avant Niépce, il réussit à « capturer » de façon fugitive (sans parvenir à la fixer de façon définitive) l'image d'une silhouette sur du papier imbibé de chlorure d'argent[2]. Cette expérience ouvre la voie à l'invention plus tardive de la photographie par Niépce. Il travaille à cette époque au perfectionnement de nouveaux appareils d'optique : le « mégascope achromatique » composé de lentilles convergentes, destiné à restituer des images d'objets réels et de manière amplifiée comme des statuettes, des estampes, des bas-reliefs ; il perfectionne également l'héliostat de Gravesande, permettant de maintenir dans une direction fixe un rayon de lumière au cœur d'une chambre noire[3].

Spécialisé dans les travaux sur les gaz, il étudie tout particulièrement leur densité et leur pouvoir de dilatation[4]. Il confirme le résultat de Henry Cavendish sur l'hydrogène, qui est quatorze fois plus léger que l'air. En 1787, il est le premier à formuler la « loi de la dilatation des gaz »[4], mais ne publie pas ses résultats et ce n’est que quinze ans plus tard, en 1802, que le chimiste Louis-Joseph Gay-Lussac les compile et les compare aux siens pour formuler la loi qui porte son nom. La formule reliant volume et température d'un gaz parfait à pression et nombre de moles constante porte par contre le nom de loi de Charles.

• Institut national. Classe des sciences physiques et mathématiques.... Rapport... sur le moyen proposé par M. Daujon aîné pour secourir les habitans des maisons incendiées, s.l.n.d.
• Rapport fait à la classe des beaux-arts de l'Institut de France, sur un nouvel instrument de musique, nommé Mélodion, de l'invention de M. Diez, Paris, Plassan, s.d.
• Rapport fait à l'Institut de France, par MM. le comte de La Cépède, Haüy, Charles, Gossec, Grétry, Méhul,... dans les séances des 24 et 29 décembre 1810, sur les nouveaux piano de M. Schmidt, Paris, Impr. Pillet.