Julie Charles

Fille de Sébastien Raymond Bouchaud des Hérettes, commissaire de la Marine, et de Marguerite Anne Bergeyée dans une famille nantaise de planteurs créoles de Saint-Domingue, Julie y passe les sept premières années de sa vie avant d’être amenée, en pleine Terreur, par son père à Nantes[1], les troubles qui agitaient la « perle des Antilles », depuis le début de la Révolution, ayant dévasté les domaines de sa famille[2]. Ruinée, elle écrit aux personnalités influentes et reçoit des aides du troisième Consul Charles-François Lebrun[3]. Lors des Cent-Jours, elle rejoint Lally-Tollendal à Gand[3].

Le 25 juillet 1804, âgée de 20 ans, elle épouse le physicien Jacques Charles, de plus de 35 ans son aîné, à Tavers, en Touraine, où il possédait une maison de campagne[2]. Un peu timide, un peu maladive, très mélancolique surtout — elle a lu tout Rousseau, surtout la Nouvelle Héloïse[2] —, souffrant de la tuberculose[4], elle fait, au mois d’octobre 1816, alors qu’elle se trouvait à Aix-les-Bains, la rencontre d’Alphonse de Lamartine, qui séjourne également sur les rives du lac du Bourget, « par désœuvrement et pour vaincre un certain spleen[4] ». Se plaisant à flâner ensemble sur les bords du lac, notamment à la grotte de Lamartine, ils entretiendront une idylle jusqu'à la mort de celle-ci.

Revenu sur les bords du lac du Bourget, l’année suivante, Lamartine n’y retrouva pas la jeune femme, déjà trop malade pour voyager[4]. Le 29 août 1817[5], il commence à écrire le poème Le Lac en son honneur[6], puis compose, en septembre, L'Immortalité, qui appartiennent l'un et l'autre aux Méditations poétiques[5], faisant passer Julie Charles à la postérité sous le nom d'Elvire. Ayant succombé à la tuberculose, le 18 décembre 1817[6], elle fut inhumée dans l'ancien cimetière de Vaugirard[7]. Lamartine a également raconté, dans Souvenirs et portraits, une partie de ce qu’il avait éprouvé au cimetière en visitant sa tombe[3].

Julie Charles n'écrivit aucune œuvre en particulier mais la correspondance qu'elle échangea avec Lamartine constitue, sinon une œuvre, du moins une inspiration au poète.

Les lettres confidentes du grand amour de sa vie ont été en partie conservées par leur destinataire dans un carnet de deuil, carnet de cuir noir doublé de satin blanc, retrouvé dans le château de Saint-Point où Lamartine séjournait, et confié par M. Charles de Montherot, petit-neveu de Lamartine et propriétaire du château, à l'éditeur Librairie Hachette et Cie pour leur publication.

L'auteur René Doumic publia en 1906 Les lettres d'Elvire à Lamartine pour lever le mystère sur l'inspiration des strophes imprécises du Lac ou la prose concertée de Raphaël qui a fait de Lamartine le poète des Méditations[8].

• Michel Domange, Le Petit Monde des Lamartine, Le Coudray-Macouard, Cheminements, 2001 (lire en ligne), p. 238-255.
• Henri Guillemin, Le Jocelyn de Lamartine : étude historique et critique avec des documents inédits, Slatkine, 1967 (lire en ligne), p. 416 et suiv.

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• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Dictionnaire des femmes de l'ancienne France
• Julie Charles (1784 – 1817)